Jeg var ikke nervøs før vi var omtrent fem minutter unna ankomsten til Chuck Berrys hjem.
Etter å ha landet i St. Louis 11. november 2011, hentet Mr. Berrys mangeårige venn og forretningsforening Joe Edwards meg for å ta meg med til den ekspansive, bortgjemte eiendommen i Wentzville, Missouri, kjent som Berry Park. Jeg var der for å be Chuck Berry om å gi en av sine Cadillacs til National Museum of African American History and Culture.
Dette møtet kom etter måneder med forberedelse, forskning, bygging av kontakter, avlyste planer og utvidede frister - alt med det formål å skaffe gjenstander til museets utstilling "Musical Crossroads" med en åpningsdato som fortsatt er fire år unna.
Jeg hadde skrevet hver eneste detalj i forespørselen min og planlagt nøyaktig hvordan jeg ville be om bestemte objekter, men Joe minnet meg om ikke å forvente et ordinært møte eller en enkel utveksling.
"Det avhenger av humøret hans, " fortalte han nøkternt da vi ankom Berry Park-porten, og jeg sank dypere ned i setet mitt, og lurte på hvordan i all verden dette egentlig skulle fungere.
Vi kjørte forbi åkrene som Chuck Berry, da i midten av 80-årene, fortsatt klippet og ankom et av hjemmene på eiendommen som ble brukt til hans forretningssaker. Vi ble møtt av hans mangeårige assistent Francine Gillium og fikk beskjed om å vente ovenpå på Mr. Berry som snart skulle ankomme.
Jeg satt nervøst på kontoret hans og vurderte notatene mine mens jeg forsøkte å ikke tenke på den berømte scenen i Hail! Hagl! Rock 'n' Roll der Chuck Berry hardt overtrådte Keith Richards for ikke å spille åpningslikken til “Carol” på den måten han ønsket det. De fleste av historiene jeg hadde hørt om Mr. Berrys berømte akerbiske personlighet var like, og de så ut til å tenke meg mens jeg spent ventet på verten min.
Jeg så ut av vinduet noen minutter senere og så ham kjøre opp til bygningen i en golfbil. Kledd tilfeldig for en lat helg, hoppet han ut av golfbilen og tok seg raskt vei til kontoret med all den nåden han rutinemessig viste på scenen.
Chuck Berrys elektriske gitar, med kallenavnet "Maybellene, " 1959 (NMAAHC, donasjon av Charles E. Berry) Jeg hadde møtt ham noen måneder tidligere, backstage etter et av showene hans. Vi diskuterte kort planene for museet mens han spiste kyllingvinger og hilste på flere andre gjester. Dette møtet var planlagt hele dagen, men det endte nesten brått med de første ordene ut av munnen.
Han ristet på hånden min, smilte varmt og i en tone som var både delikat og kraftfull, ytret - “Jeg gir deg ikke en eneste ting.”
Jeg burde ha forutset de ordene. I en legendarisk karriere som spente over mer enn seks tiår, var Chuck Berry blant de viktigste soniske arkitektene for rock 'n' roll - men han var også en forretningsmann og berømt dyktig. Utstillingen trengte Chuck Berry for å hjelpe med å pakke ut den avgjørende viktigheten av rock 'n' roll og dens ikoner, og for å undersøke den større rollen populærmusikk spiller på diskusjoner om rase, identitet og kommersialisme .
Chuck Berry var rockens første store låtskriver, gitarist og showman, og absorberte jump blues, swing, tin pan alley, countrymusikk og grunnleggende rektorer for akustisk og elektrisk blues for å etablere malen for hvordan rock 'n' roll skulle høres ut. Å samle lydene og stilene var ingen liten bragd, og den integrerte rollen som Chuck Berry spilte i formuleringen av denne musikken bidro til å utvikle og forplante identiteten og karakteren til amerikansk ungdomskultur på den tiden. Denne musikken overtok verden, og ved roret var en ung afro-amerikansk musiker fra St. Louis.
Chuck Berry av Red Grooms, 1978 (NPG, © Red Grooms / Artists Rights Society (ARS), New York) Dette var historien vi ønsket å fortelle på museet, men å få ham til å gå med på det var en annen oppgave helt.
Vi hadde øynene opp for flere gjenstander, men å skaffe seg en av hans Cadillacs var hovedfokuset på besøket. Cadillac - en konvertibel El Dorado fra 1973, godteri, var en del av Mr. Berrys personlige flåte som han opprettholdt gjennom årene og ble omtalt i dokumentarfilmen Hail! Hagl! Rock 'n' Roll .
I filmen kjørte Francine denne Cadillac med Chuck Berry i baksetet inn på scenen til Fox Theatre i St. Louis, som tilfeldigvis var det samme teateret som vendte ham bort som barn på grunn av sin rase.
Cadillac representerer så mange fasetter av Mr. Berrys karriere og karakter. Det definerer Chuck Berry som en forretningsmann. Han kjørte seg ofte i en av sine Cadillacs til spillejobbene sine, krevde gebyret foran, opptrådte og la igjen i Cadillac. Cadillac symboliserer også ikke bare musikerens suksess, men hans byrå og hans evne til å kommandere karrieren innenfor den kompliserte og rasistiske segregerte verdenen til musikkbransjen. Og til slutt illustrerer det Berry som musiker. Cadillac fungerte som en lyrisk armatur i så mange av de tidlige sangene hans. Hans strålende anlegg for tekster fokusert på besettelser og ambisjoner fra amerikansk ungdomskultur og bilen representerer den følelsen av personlig frihet.
Adrenalin fortsatte å snakke etter den ubehagelige starten på samtalen. Og Chuck Berry lyttet med et åpent sinn. Jeg hadde bare ett salgsargument. Jeg kom ikke hjem til ham for å kjøpe eller gjøre en omfattende avtale. Jeg fortalte ham ganske enkelt at vi ønsket å sette ham i et galleri med Duke Ellington, slik at millionene mennesker som vandrer gjennom dette museet for alltid vil assosiere bidragene hans i historisk samsvar med de store navnene på populærmusikk.
Dette brakk isen, og vi begynte å snakke om en rekke emner som strekker seg fra jazz, Occupy Movement og store svarte ledere fra Civil Rights-tiden. Etter timer med å forhandle og gå fra det ene rommet til det neste, havnet vi på kjøkkenet hans.
Han spiste lunsjen sin, da han plutselig sa: "OK."
Etter at vi hadde fullført vilkårene for donasjonen, tilbød han meg flere iskremsmørbrød fra fryseren for å feire avtalen. Jeg ignorerte kostholdet mitt og spiste gladelig to av smørbrødene før jeg høflig avviste den tredje.
11. november 2011 donerte Chuck Berry Cadillac og en av hans tidlige turné- og innspilling av Gibson-gitarer, med kallenavnet “Maybellene” etter hans første hit. Da lastebilen omsider kom for å hente bilen, ville han ikke se den gå. Så han forlot meg for å takle oppgaven, men før han dro, gjorde jeg mitt beste for å forsikre ham om at vi ville passe godt på gjenstandene hans og arven. Han ristet på hånden og sa: "Det er bedre, fordi jeg planlegger å være 100 år, og jeg kommer til å se deg hvis du ikke gjør det."
I dagene etter hans død 18. mars har Cadillac blitt en slags helligdom for museumsbesøkende. Den fremtredende knallrøde bilen er allerede et favorittsted for selfies, men plassen er mer overfylt og mer livlig denne uken med foreldre og lærere som snakker med barn om rock 'n' roll og deler minnene om Chuck Berry og musikken hans. Jeg har til og med lagt merke til en tid eller to der besøkende har forsøkt andeturen foran Cadillac.
Som Chuck Berry ville sagt: "Det viser at du aldri kan fortelle."
Chuck Berrys gitar "Maybellene" og hans Eldorado Cadillac er på permanent visning i utstillingen "Musical Crossroads" på National Museum of African American History and Culture. The National Portrait Gallery viser collagen fra 1978 av kunstneren Red Grooms of Chuck Berry på Memoriam-rommet i første etasje til og med 9. april 2017.
