Selv om Mount Waddington er det høyeste, kaldeste fjellet i British Columbia, sier noen forskere at det bare ikke er kaldt nok. Kald nok, det vil si at isisen til å bevare århundrer med klimahistorie intakt. For å sammenligne dagens klima med det tidligere, har iskjerner blitt utvunnet fra isbreer i Arktis, Antarktis, Grønland og noen fjell. Men de fleste eksperter tviler på at ukjente kjerner kan komme fra Nordvest i Stillehavet, hvor varme sommermåneder kan smelte isen og virvle lagene med is og støvete rusk. Et team av klimaforskere tilbrakte seks dager denne siste juli under dette snødekte toppen på å gjenopprette informasjon de håper vil bevise noe annet.
Geolog Doug Clark fra Western Washington University i Bellingham, Washington, og glaciologene Eric Steig fra University of Washington i Seattle og Erin Pettit fra Portland State University sier at islagene kan ha fanget 200 til 1000 års kjemikalier, mineraler, støv, trekull - til og med vulkansk aske. Hvis lagene blir bevart intakte, håper forskerne å rekonstruere en oversikt over regionens klima. Forskerne måler også hvor fort isbreen reiser. Slik informasjon kan hjelpe forskere å forutse hva som er i vente for det nordvestlige Stillehavet, inkludert om breene vil overleve når jorden fortsetter å varme. Som Clark sier: "Hvis vi har en bedre ide om hva som skjedde i det siste, har vi en bedre ide om hva som kan skje i fremtiden."
Forskerne vil trekke ut mye av informasjonen de trenger fra breene ved å bore iskjerner - ideelle geologiske tidskapsler. Tidslag kan typisk sees som varierte nyanser av blå og hvite striper med snø som er komprimert til is. Men bare gjennom kjemisk analyse kan forskerne skille lag med sommerstøv fra vinteris. Mengden og typen støv vil fortelle mer om historien: for eksempel kan tette lag med støv indikere en ekstremt tørr sommer, og karbon eller syre - bevis på brent tre og aske - kan avsløre fortidens skogbranner eller vulkanutbrudd. Forskerne ser også på forholdet mellom lette og tunge isotoper av oksygen og hydrogen for å bestemme temperaturer fra fortiden: tyngre isotoper har en tendens til å falle ut av kald luft. Clark sier: "Iskjerner er uten tvil de mest direkte kvantitative målene for tidligere temperaturer og nedbør."
(Illustrasjon av Stephen Rountree) 
Før boring, installerer prosjektlederne Eric Steig og Doug Clark det 26 fot høye boretårnet på "Combatant Col" -breen, under toppen av Mount Waddington. (Foto av Erin Pettit) 
Camp er en gruppe kuppeltelt som ligger i snø. Det tok fem helikopterturer for å få alle forsyninger og teammedlemmer til fjellet. (Foto av Erin Pettit) 
Doug Clark stabiliserer et tre fot stort parti av iskjernen som boreren Bella Bergeron nettopp har kjedet seg fra breen. (Foto av Eric Steig) 
Illustrasjon av hva forskerne kan finne i en iskjerne. (Illustrasjon av Stephen Rountree) Denne alpine isen skaper og støtter unike økosystemer. Isbreer hvitler ut sprekker og daler og skyver opp jord og stein og danner åser og fjell. Visse alger vokser på is, som fôrer feil som isormer som bare kan overleve på helårs snøsekker. Fugler som lever i slike kalde omgivelser er avhengige av at disse skapningene kan overleve. Isbreer reflekterer varme, lager lommer med tåke (som noen alpine planter henter fuktighet fra) og slipper kaldt vann ut i elvene. "Hvis isbreene tørker ut på Nordvestlandet, vil vi ha vanskelig for å holde noen laksekjøringer, " sier Pettit. Vann fra isbreer og snøsekker, sier hun, gir også hydraulisk kraft og ferskvann. "Byen Seattle får hele vannforsyningen fra to snøsekker."
Men breer i mellombreddegradene er veldig følsomme for klimaendringer. Når jorden varmer, faller mer nedbør som regn i stedet for snø, og dette kan løse opp pakker med is og snø. "Det er da du virkelig kan drepe av en isbre, " sier Pettit. "Det skjer allerede i kaskadene." Glaciolog Mauri Pelto, direktør for North Cascades Glacier Project, i Dudley, Massachusetts, har sett effekten av økningen i forholdet mellom regn og snø: av de 47 isbreene i regionen hans forskerteam har observert siden 1984, 42 har mistet 20 til 40 prosent av det totale volumet og fem har forsvunnet helt. Og, sier han, den største mengden vannføring i bekker og elver pleide å være om sommeren, men er nå om vinteren. Fordi bakken allerede er mettet da, sier Pelto, "flomfaren er verre."
Hva er det som gjør en isbre til en isbre og ikke bare en stor isbit? Bevegelse. En isbre reiser ikke alltid i isbre tempo; bevegelseshastigheten avhenger av hvor kald den er. Pettit forklarer at is is som melasse: jo varmere den er, jo mer flytende er den. "Isbreer flyter sakte, mens mange breer i nordvest og Alaska glir raskt ved basen, smurt av smeltevann." Et sikkert tegn på at en isplate er en isbre er hvis den har sprekker som dannes på overflaten, forårsaket av at is beveger seg nedover. En isbre på Grønland har blitt sporet som reiser rundt ti mil i året. "Du vil sannsynligvis ikke ønske å bruke for mye tid på en isbre som det, " sier Pettit. "En sprekk kan åpne seg under deg."
Droppet av med helikopter på Mount Waddington, Steig og Clarks forskerteam brukte GPS for å måle breens hastighet og smeltehastighet og brukte radar for å skanne dens dybde. Guidet av Bella Bergeron, en profesjonell driller fra University of Wisconsin i Madison, boret de fleste av mannskapets medlemmer på kveldene, når isen var kaldere. Kjernen, ført opp i tre fot stykker, ble deretter fløyet tilbake til et laboratorium ved University of Washington i Seattle. Til sin overraskelse var kjernen nesten klar i stedet for båndet blå og hvit, og på bunnen av borehullet fant de et smelte lag. Bare i laboratoriet vil de kunne fortelle om vann har perkolert gjennom islagene og kryptert kjernens data.
Forskerne håper de vil kunne bruke denne kjernen til å fylle et gap i klimaposten. Andre Pacific Northwest-prøver er tatt fra Mount Logan, i Canada, og fjellene i Alaska, men "vi har ikke hatt en god klimarekord så langt sør, " sier Pettit. Clark sier at det er presserende å ta prøver på slike midtbreeddegradbreer. "De smelter bort i en stor hast, og disse postene vil ikke være mye lenger."
Et kamera blir ført ned i et borehull, fortalt av glaciolog Erin Pettit
