Titalls millioner år etter at den forsvant under vannet i Stillehavet, har forskere fullført de første undersøkelsene av det noen forskere kaller et skjult kontinent, melder Naaman Zhou ved Guardian .
I løpet av en to måneders seilas i sommer, utforsket et team på mer enn 30 forskere fra 12 land den nedsenkte landmassen Zealandia på et avansert forskningsfartøy og samlet prøver fra havbunnen. Forskere klarte å bore ned i havbunnen på mer enn 4000 fot dybder, og samlet mer enn 8000 fot sedimentkjerner som gir et vindu i 70 millioner år med geologisk historie, rapporterer Georgie Burgess for ABC News.
Mer enn 8000 fossiler fra hundrevis av arter ble også samlet inn i boringen, noe som ga forskere et glimt av landlevetiden som levde for flere titalls millioner år siden i området. "Oppdagelsen av mikroskopiske skjell av organismer som levde i varme grunne hav, og av sporer og pollen fra landplanter, avslører at geografien og klimaet i Zealandia var dramatisk annerledes i fortiden, " sa ekspedisjonsleder Gerald Dickens i en uttalelse. Mens mer enn 90 prosent av Zealandia nå er nedsenket under mer enn en kilometer (to tredjedeler av en kilometer) vann, da det var over overflaten, ga det sannsynligvis en sti som mange landdyr og planter kunne ha brukt til å spre seg over Sør-Stillehavet, bemerker Naaman Zhou fra Guardian .
Geological Society of America støttet offisielt den mangeårige teorien om at en nesten 2 million kvadratkilometer stor del av stillehavsbunnen rundt om i New Zealand faktisk var kontinentale skorpe som hadde senket seg under vannet i et papir publisert av tidsskriftet i Februar. Som Sarah Sloat rapporterer for Inverse, har denne synkningen, antatt skjedd etter at kontinentet brøt fra Australia for rundt 60 til 85 millioner år siden, gjort New Zealand og andre tilsynelatende forskjellige øyer i området, restene av det som en gang var et stort land masse.
Å klassifisere Zealandia som et kontinent er imidlertid fortsatt en kilde til debatt blant forskere. I et intervju med Michael Greshko fra National Geographic i februar, Christopher Scotese, var en geolog fra Northwestern University skeptisk. "Min vurdering er at selv om Zealandia er kontinentalt, er det ikke et kontinent, " sa Scotese. "Hvis det var oppstått, ville vi lett identifisere det med Australia, omtrent som vi identifiserer Grønland med Nord-Amerika og Madagaskar med Afrika."
Forskere planlegger nå å studere sedimentkjernene og fossilene for å bidra til å lage modeller for hvordan regionen så ut og endret seg i løpet av titalls millioner år, rapporterer Sloat, og planene er alltid i arbeid for en returekspedisjon neste år.
