En søndag kveld i mai 1935 ruslet Victor Lustig nedover Broadway på New Yorks Upper West Side. Til å begynne med kunne ikke Secret Service-agentene være sikre på at det var ham. De hadde skygget for ham i syv måneder, nøye forsøkt å lære mer om denne mystiske og dappere mannen, men hans nyvoksede bart hadde kastet dem øyeblikk av. Da han skrudde opp fløyelshalsbåndet på Chesterfield-frakken og satte fart, slynget agentene seg inn.
Omgitt smilte Lustig og overleverte kofferten rolig. “Jevn, ” var hvordan en av agentene beskrev ham, og la merke til et “livlig arr” på venstre kinnbein og “mørke, brennende øyne.” Etter å ha jaget ham i årevis, fikk de et nærbilde av mannen som var kjent som "greven", et kallenavn han hadde tjent for sin suave og verdslige oppførsel. Han hadde lange sideburns, agenter observert og "perfekt velstelte negler." Under avhør var han rolig og redd. Agenter forventet at kofferten skulle inneholde nytrykte sedler fra forskjellige Federal Reserve-serier, eller kanskje andre verktøy i Lustigs forfalskningshandel med millioner dollar. Men alt de fant var dyre klær.
Til slutt trakk de en lommebok fra frakken hans og fant en nøkkel. De prøvde å få Lustig til å si hva det var for, men greven trakk på skuldrene og ristet på hodet. Nøkkelen førte agenter til t-banestasjonen Times Square, der den åpnet et støvete skap, og inne i dem fant agenter 51 000 dollar i forfalskede regninger og platene de var skrevet ut fra. Det var begynnelsen på slutten for mannen beskrevet av New York Times som en “E. Phillips Oppenheim karakter i kjødet, ”et nikk til den populære engelske romanforfatteren som er mest kjent for The Great Impersonation .
Agentene for Secret Service hadde endelig en av verdens største imposterer, etterlyst i hele Europa så vel som i USA. Han hadde samlet en formue i ordninger som var så storslåtte og outlandiske, få trodde noen av hans ofre noen gang kunne være så godtroende. Han hadde solgt Eiffeltårnet til en fransk skrapmetallforhandler. Han hadde solgt en "pengekasse" til utallige grådige ofre som mente at Lustigs kontrast var i stand til å trykke perfekt repliserte 100 dollar. (Politiet bemerket at noen "smarte" New York-spillere hadde betalt 46 000 dollar for en.) Han hadde til og med duppet noen av de rikeste og farligste pøblene - menn som Al Capone, som aldri visste at han ble svindlet.
Nå var myndighetene ivrige etter å avhøre ham om alle disse aktivitetene, pluss hans mulige rolle i flere nylige drap i New York og skytingen av Jack “Legs” Diamond, som bodde på et hotellrom nede i gangen fra Lustigs om natten han ble angrepet.
"Telle, " sa en av Secret Service-agentene, "du er den jevneste mann som noensinne har levd."
Greven høflig høflig med et smil. "Jeg vil ikke si det, " svarte han. "Tross alt, har du koblet meg."
Til tross for at han var tiltalt for flere tellinger med besittelse av forfalsket valuta og tallerkener, var ikke Victor Lustig ferdig med ulempen. Han ble holdt i det føderale hovedkvarteret i New York, antatt å være ”flukt bevis” på den tiden, og planlagt å stille til rettssaken 2. september 1935. Men fengselsbetjenter ankom hans celle i tredje etasje den dagen og ble lamslått . Grevene hadde forsvunnet i dagslys.
Lustig ble født i Østerrike-Ungarn i 1890 og ble flytende i flere språk, og da han bestemte seg for å se verden tenkte han: Hvor er bedre å tjene penger enn ombord på havfartøyer spekket med velstående reisende? Lustig var sjarmerende og beredskap i ung alder, og brukte tid på å snakke småprat med vellykkede forretningsmenn - og størrelsen på potensielle karakterer. Etter hvert snakket snakingen seg om kilden til østerrikerens rikdom, og motvillig ville han avsløre - i den største tillit - at han hadde brukt en "pengekasse." Til slutt ville han gå med på å vise kontrasten privat. Han reiste tilfeldigvis med det. Den lignet en dampstamme, laget av mahogny, men utstyrt med sofistikert utskriftsmaskineri innenfor.
Lustig ville demonstrere pengekassen ved å sette inn en autentisk hundre dollar regning, og etter noen timers "kjemisk prosessering", ville han trekke ut to tilsynelatende autentiske hundre dollar regninger. Han hadde ingen problemer med å passere dem ombord på skipet. Det gikk ikke lang tid før de velstående nye vennene hans spurte hvordan de også kunne komme i besittelse av en pengekasse.
Motvillig igjen vurderte grevene å avskjedige med prisen hvis prisen var riktig, og det var ikke uvanlig at flere potensielle kjøpere ba mot hverandre over flere dager til sjøs. Lustig var, om ikke annet, tålmodig og forsiktig. Han vil vanligvis ende opp med å avskjedige (på slutten av seilasen) med enheten for summen av 10 000 dollar - noen ganger to og tre ganger så mye. Han ville pakke maskinen med flere hundre dollar regninger, og etter at eventuelle mistanker i siste øyeblikk hadde blitt slettet gjennom vellykkede testkjøringer, ville greven forsvinne.
Lustig, den beryktede forfalskeren, i 1937. (© Bettmann / CORBIS) 
Eiffeltårnet på Exposition Universelle, Paris, 1889. (© CORBIS) 
Til og med Al Capone, her avbildet med kort med amerikanske Marshall Harry Laubenheimer, falt for et av Lustigs ordninger. (© Bettmann / CORBIS) I 1925 hadde imidlertid Victor Lustig satt søkelyset på større ting. Etter at han ankom Paris, leste han en avisfortelling om det rustne Eiffeltårnet og de høye kostnadene ved vedlikehold og reparasjoner av det. Parisere var delte i sin mening om strukturen, bygget i 1889 for Paris Exposition og allerede et tiår forbi den anslåtte levetiden. Mange mente det stygge tårnet burde tas ned.
Lustig tenkte planen som ville gjøre ham til en legende i con men-historien. Han forsket på de største metallskrapforhandlerne i Paris. Deretter sendte han ut brev om falske brevpapir, hvor han hevdet å være visedirektør for Ministere de Postes et Telegraphes og ba om møter som, fortalte han dem, kan vise seg å være lukrative. I bytte mot slike møter krevde han absolutt skjønn.
Han tok et rom på Hotel de Crillon, et av byens mest eksklusive hoteller, hvor han gjennomførte møter med skrapeforhandlerne og fortalte at det var tatt en beslutning om å inngi bud for retten til å rive tårnet og ta besittelse av 7000 tonn metall. Lustig leide limousiner og ga turer i tårnet - alt for å forstå hvilken forhandler som ville gjøre det ideelle preget.
Andre Poisson var ganske ny i byen, og Lustig bestemte seg raskt for å fokusere på ham. Da Poisson begynte å peppe ham med spørsmål, agnet Lustig på lokket. Som offentlig tjenestemann, sa han, tjente han ikke mye penger, og å finne en kjøper for Eiffeltårnet var en veldig stor avgjørelse. Poisson bit. Han hadde vært i Paris lenge nok til å vite hva Lustig fikk til: Byråkraten må være legitim; hvem ellers tør å søke bestikkelse? Poisson ville betale den falske visedirektøren $ 20.000 i kontanter, pluss ytterligere $ 50.000 hvis Lustig kunne sørge for at hans var det vinnende budet.
Lustig sikret seg 70 000 dollar, og på under en time var han på vei tilbake til Østerrike. Han ventet på at historien skulle bryte med, muligens, en beskrivelse og skisse av seg selv, men det gjorde det aldri. Poisson, redd for flauheten en slik avsløring ville bringe over ham, valgte å ikke rapportere Lustigs svindel.
For Lustig var ingen nyheter gode nyheter: Han kom snart tilbake til Paris for å prøve ordningen på nytt. Men, alltid forsiktig, kom greven til å mistenke at en av de nye skrapeforhandlerne han kontaktet hadde varslet politiet, så han flyktet til USA.
I Amerika kom Lustig tilbake til de enkle valgene av pengekassen. Han antok dusinvis av aliaser og tålte sin del av arrestasjonene. I mer enn 40 tilfeller slo han rappen eller rømte fra fengselet mens han ventet på rettssak (inkludert det samme Lake County, Indiana, fengsel som John Dillinger hadde boltet fra). Han svindlet en lensmann i Texas og en fylkesskatt ut av skatteinntekter på $ 123 000 dollar med pengeboksgambiten, og etter at lensmannen sporet ham ned i Chicago, snakte greven seg ut av problemer ved å skylde lensmannen for hans uerfarenhet med å operere maskinen (og returnerer en stor sum kontanter, som ville komme tilbake for å hjemsøke lensmannen).
I Chicago fortalte greven Al Capone at han trengte 50 000 dollar for å finansiere en svindel og lovte å tilbakebetale gangsteren doble pengene sine på bare to måneder. Capone var mistenksom, men overrakte pengene sine. Lustig fylte den på en safe på rommet sitt og returnerte det to måneder senere; svindelen hadde gått fryktelig galt, sa han, men han hadde kommet for å betale tilbake gangsterlånet. Capone, lettet over at Lustigs svindel ikke var en fullstendig katastrofe og imponert over hans "ærlighet" ga ham 5000 dollar.
Lustig hadde aldri tenkt å bruke pengene til annet enn å skaffe Capones tillit.
I 1930 gikk Lustig inn i partnerskap med en Nebraska-kjemiker ved navn Tom Shaw, og de to mennene startet en skikkelig forfalskningsoperasjon, ved bruk av plater, papir og blekk som emulerte de ørsmå røde og grønne trådene i ekte regninger. De satte opp et forseggjort distribusjonssystem for å presse ut mer enn $ 100 000 per måned, ved å bruke kurerer som ikke en gang visste at de hadde å gjøre med forfalskede kontanter. Senere samme år, da godt sirkulerte regninger for hver kirkesamfunn dukket opp over hele landet, arresterte Secret Service den samme Texas-lensmannen Lustig hadde svindlet inn; de anklaget ham for å ha passert forfalskede regninger i New Orleans. Advokaten var så opprørt at Lustig hadde gitt ham falske penger at han ga agentene en beskrivelse av grevene. Men det var ikke nok for å holde lensmannen utenfor fengselet.
Etter hvert som månedene gikk og flere falske regninger - millioner av dollar verdt - stadig dukket opp på banker og racerbaner, prøvde Secret Service å spore Lustig ned. De omtalte regningene som "Lustig-penger" og var bekymret for at de kunne forstyrre det monetære systemet. Da fant Lustigs kjæreste, Billy May, ut at han hadde en affære med Tom Shaws elskerinne. I en form for sjalusi ringte hun en anonym samtale til politiet og fortalte dem hvor grevene bodde i New York. Føderale agenter fant ham endelig våren 1935.
Mens han ventet på rettssak, skryter Lustig lekent at intet fengsel kunne holde ham. Dagen før rettssaken hans skulle begynne, kledd i møbler med tøffel og tøfler med fengsel, formet han flere sengetøy i et tau og skled ut vinduet til Federal Detention Headquarters på nedre Manhattan. Han lot til å være en vindusvask og tørket tilfeldig ved vinduer mens han skimtet nedover bygningen. Dusinvis av forbipasserende så ham, og de trodde tilsynelatende ingenting om det.
Grev ble tatt til fange i Pittsburgh en måned senere og erklært skyldig for de opprinnelige anklagene. Han ble dømt til 20 år i Alcatraz. 31. august 1949 rapporterte New York Times at Emil Lustig, broren til Victor Lustig, hadde fortalt en dommer i en domstol i Camden, New Jersey, at den beryktede grev hadde dødd i Alcatraz to år før. Det var mest passende: Victor Lustig, en av historiens mest uhyrlige fargerike menn, var i stand til å passere fra denne jorden uten å tiltrekke noen oppmerksomhet.
kilder
Artikler: ”'Telle" beslag Bares Spicious Money Cache, " Washington Post, 14. mai 1935." "Grev grepet her med falske 51 000 dollar ″ New York Times, 14. mai 1935." Føderale menn arresterer greve, få falske kontanter, " Chicago Tribune, 14. mai 1935. "'Greven' slipper unna fengselet på tauet, " New York Times, 2. september 1935. "Grevene tjente sine egne penger, " av Edward Radin, St. Petersburg Times, 20. februar, 1949. ”Hvordan selge Eiffeltårnet (to ganger)” av Eric J. Pittman, weirdworm.com. “Count Lustig, ” American Numismatic Society, Funny Money, http://numismatics.org/Exhibits/FunnyMoney2d. ”Robert Miller, svindler, Flees føderale fengsel, ” Chicago Tribune, 2. september 1935. “Kjente 40 fengsler, 'Count' Again Fall in Toils, " Washington Post, 26. september 1935. "Lustig, 'Con Man, ' Dead Siden 1947, ” New York Times, 31. august 1949.
Bøker: Ph.d. Philip H. Melanson, The Secret Service: The Hidden History of an Enigmantic Agency, Carroll & Graf, 2002.
