Mennesker ble lenge antatt å være de eneste dyrene som fikk Alzheimers sykdom. Men nyere forskning tyder på at en av våre nære slektninger, sjimpansen, også kan utvikle veldig like kjennetegn på sykdommen.
Alzheimers sykdom er en form for demens som rammer millioner av amerikanere, vanligvis starter etter fylte 65. Sykdommen eroderer gradvis en persons kognitive fakulteter, og lar dem ikke huske informasjon, fortsette samtaler, gå eller svelge. Sykdommen ble oppkalt etter en tysk lege og ble først beskrevet rundt begynnelsen av 1900-tallet, og antas i dag å påvirke mer enn fem millioner amerikanere.
Men til tross for dens utbredte innvirkning, inkludert viktige ofre som tidligere president Ronald Reagan, har forskere ennå ikke klarlagt en sak - eller en behandling.
Sammen med demens forårsaker Alzheimers fysiske forandringer i hjernen, rapporterer Ryan Cross for Science, nemlig oppbygging av klebrige proteiner kalt amyloide plakk og knuter med tauproteiner pakket rundt hverandre som kalles nevrofibrillære floker. Det er blitt teoretisert at disse fysiske endringene på en eller annen måte svekker hjernens funksjon, selv om forskning har vært entydig.
I en studie publisert denne uken i tidsskriftet Neurobiology of Aging, fant forskere bevis på disse fysiske merkene av Alzheimers i hjernen til 20 eldre sjimpanser som var blitt samlet inn av et program som hadde som mål å øke forskningen på storapes nevrologi.
"Hjerneprøver fra store aper, spesielt alderen individer, er utrolig knappe, så en studie av denne størrelsen er sjelden, " sier medforfatter Mary Ann Raghanti i en uttalelse.
Blant de 20 hjernen, som kom fra sjimpanser i alderen 37 til 62, rapporterer Cross, 13 ble funnet å ha amyloid plakk og fire ble funnet med nevrofibrillære floker. Selv om dette er gode tegn på tilstedeværelsen av Alzheimers sykdom, rapporterer Helen Thomson fra New Scientist, kan ingen definitive diagnoser stilles.
"Prøvene våre hadde blitt samlet i løpet av flere tiår, uten at noen konsistente eller strenge kognitive data fulgte med dem, " forteller Raghanti til Thomson. "Så det var ikke mulig å si om sjimpansene hadde ødeleggende kognitivt tap eller ikke."
Thomson melder imidlertid at det ikke har vært noen dokumenterte eksempler på den raske mentale nedgangen til demens som er karakteristisk for Alzheimers blant sjimpanser, noe som styrker teorien om at de fysiske tegnene på Alzheimers sykdom kan være uten tilknytning til symptomene.
"Jeg er forsiktig med å si at de ikke får denne typen ødeleggende nedgang, men vi har ikke sett den ennå, " sa Raghanti til Thomson.
Alzheimers sykdom har lenge vært tenkt på som en sykdom unik for menneskeheten, med noen forskere som spekulerer i at skaperverket var drevet av utviklingen av menneskelig intelligens som skiller arten vår. Men ikke alle er overbevist om det. For eksempel dokumenterte en studie fra 2008 i Journal of Comparative Neurology hjernen til en 41 år gammel sjimpanse, og fant både neurofibrillære floker og amyloide plakk i det nevrale vevet.
"Jeg er ikke overrasket over det i det hele tatt, " forteller nevropatolog Larry Walker, som ledet den studien fra 2008, til Cross om resultatene fra denne siste forskningen, noe som forsterker ham at hans tidligere forskning ikke var en "utlegger av noe slag."
Denne nye studien øker muligheten for forskning på Alzheimers med sjimpanser, rapporterer Cross, men vinduet for disse studiene kan allerede være passert. I 2015 erklærte USA sjimpanser som truet, noe som forbudte mest forskning på dyrene. Således er MR-skanninger, som kan brukes til å spore hjernen til sjimpanser etter hvert som de eldes, nå umulig å gjøre med den gjenværende puljen av tidligere forskningsapeter.
"Jeg tror ikke det er noe her som vil føre til en grunnleggende omvurdering av hvor vi er, " sier tidligere nasjonale institutter for helse, Kathy Hudson, til Cross. "Å gjøre MR til å samtykke mennesker som forstår hva som skjer er stressende nok. "
Raghanti er imidlertid fortsatt optimistisk når det gjelder å bruke denne oppdagelsen for å fremme Alzheimers forskning. Teamet hennes studerer nå betennelse i sjimpansens hjerneprøver, rapporterer Sara Reardon for Nature, og teller nevronene i dem for å se om apene mister hjernecellene når de eldes.
