I 1999 rullet Michael Lorenzini, seniorfotografen for New York City Municipal Archives, gjennom mikrofilm av byens enorme Department of Bridges fotografisamling da han innså at mange av bildene delte en distinkt og sofistikert estetikk. De hadde også tall skrapet inn i negativene. "Det bare slo meg: dette er en fyr; dette er en flott fotograf, " sier Lorenzini. Men hvem var han?
Det tok mange måneder og utallige timer med trolling gjennom arkiveringslokaler, Social Security-indeksen, folketellingsrapporter og byregister om fødsler, dødsfall og sysselsetting for å finne svaret: Fotografen var Eugene de Salignac, en kommunal arbeider som tok 20 000 fotografier av moderne Manhattan i ferd med å lage. "Det føltes som en virkelig oppdagelse, " sier Lorenzini.
Fortsatt er det som er kjent om de Salignac begrenset, og det er ingen kjente fotografier av ham som voksen. Han ble født i Boston i 1861 og stammet fra fransk adel. Han giftet seg, fødte to barn, og etter at han ble skilt fra sin kone i 1903, begynte han å jobbe for City of New York i en alder av 42. Han var den offisielle fotografen for Department of Bridges fra 1906 til 1934. På det tidspunktet begynte hans arbeid - inkludert originale plater av negativer, tilsvarende loggbøker i hans elegante manus og mer enn 100 bind av årgangstrykk - å samle støv i forskjellige kjellerlager. Han døde i 1943, 82 år gammel, uskikket.
Men de Salignac får nå dagen: Museum of the City of New York stiller ut verkene sine gjennom 28. oktober, og Aperture har gitt ut en beslektet bok, New York Rises: Photographs av Eugene de Salignac, med essays av Lorenzini og fotografforsker Kevin Moore.
De Salignacs tid som byarbeider falt sammen med New Yorks transformasjon fra en by med hest og buggy til en moderne metropol, og hans fotografier av ruvende broer, skyhøye bygninger, tog, busser og båter kartla fremdriften. "I dette bemerkelsesverdige depotet av arbeidet hans, ser vi virkelig byen bli seg selv, " sier Thomas Mellins, kurator for spesialutstillinger på Museum of the City of New York. "I løpet av denne perioden ble New York et paradigme for urbanismen fra det 20. århundre, og det har å gjøre med monumentalitet, transportsystemer, trening av feil, skyskrapere og teknologi - alt det som kommer frem på disse bildene."
De Salignacs fotografi av Staten Island fergepresident Roosevelt kom til havn, laget i Nedre Manhattan i juni 1924 med et voluminøst trefeltkamera, karakteriserer hans evne til å strekke seg utover grei dokumentasjon. "Dette er ikke ditt typiske kommunale fotografi, " sier Moore. "Det er en følelse av forventning - det perfekte øyeblikket der båten er i ferd med å legge til kai, og en følelse av energi, en flom som skal løsnes." Legger til Lorenzini: "Det viser at han tenker som en kunstner."
De Salignacs bilder er gjengitt i bøker, aviser, plakater og filmer, inkludert Ken Burns Brooklyn Bridge ; Selv om han stort sett ikke er godkjent, var hans arbeid med på å forme New Yorks image. "Han var en stor kroniker av byen, etter tradisjonen til Jacob Riis, Lewis Hine, Stieglitz og Berenice Abbott, " sier Mellins. "Det faktum at han var ansatt i byen, kan ha gjort det mindre sannsynlig at folk tenker på arbeidet hans i en kunstnerisk kontekst, men disse bildene indikerer at han virkelig tar sin plass i pantheonen til store fotografer i New York."
Lorenzini er fremdeles ikke fornøyd. "Jeg vil gjerne vite hva han gjorde de første 40 årene av livet sitt, for å se et fotografi av ham som en voksen mann, " sier han. "Hvor lærte han fotografering? Ble han formelt trent? Anså han seg selv som en kunstner?" Informasjon om ham, og utskrifter av ham, fortsetter å sive inn. For ikke lenge siden sendte en kvinne post til Kommunearkivet ti fotografier av New York som hun hadde kjøpt på et loppemarked i Texas; Lorenzini anerkjente dem umiddelbart som de Salignacs. Og en cache på 4000 Salignac-utskrifter ble nylig avdekket i Battery Maritime Building i Nedre Manhattan. "Det er definitivt mer til historien, " sier Lorenzini.
Carolyn Kleiner Butler er skribent og redaktør i Washington, DC
