Pedagogiske, underholdende og 100 prosent gratis, bibliotekbøker er blant samfunnets mest verdifulle kulturhovedstad. Men er det disse som er verdt å gå i fengsel? Det er et spørsmål som innbyggerne i Athens-Limestone Public Library i Athen, Alabama, vil måtte vurdere nå som det lokale offentlige biblioteket har planer om å håndheve en byforordning som kan gi stive bøter eller til og med fengsel for å spottere.
Mens Adam Smith rapporterer for The News Courier på grunn av forfalte materialer til nesten 200 000 dollar, planlegger bibliotekansvarlige å begynne å håndheve en byforordning i Athen som smeller de som ikke klarer å gi materialer en bot på $ 100, en fengsel i 30 dager eller begge deler. Hvis straffen virker hard, virker det også verdt det for bibliotekansvarlige. Som Smith rapporterte tidligere i år, ba biblioteket om en større anmodning om finansiering fra byen for regnskapsåret 2016/2017 enn året før, med henvisning til underfinansiering og om at biblioteket er underbemannet. De foregående årene har biblioteket samlet sammen finansieringen fra statsstøtte, lokale myndighetsinntekter og føderale midler, men i 2014 var driftsinntektene litt over $ 6 per innbygger.
Biblioteksbøter gir en viktig inntektskilde til mange biblioteker, men som SmartNews rapporterte tidligere i år, er mange biblioteksystemer som vender seg til amnestiprogrammer i stedet for samlinger eller økte sene avgifter i et forsøk på å beholde lånetakerne. Biblioteker bruker noen ganger samlingsbyråer for å tvinge lånetakerne til å returnere bøker eller betale opp, men praksisen er blitt avkreftet som urettferdig og altfor straffende. (Smith rapporterer at Athens-Limestone Public Library henviser forfalte lånetakere til Unique Management Services, en samlingstjeneste for biblioteksmaterialer som sier at den spesialiserer seg i "Gentle Nudge Process." Unique er likevel et samlingsbyrå.)
Hvis noen blir fengslet under ordinansen, vil de ikke være de eneste: Tidligere i år ble et par fra Michigan arrangerte på store anklager for å ha unnlatt å returnere en Dr. Seuss-bok for sønnen deres. Til tross for at de påsto manglende evne til å betale, ble de klappet for avledningsgebyr og siktet for en kriminell forseelse. Imidlertid ble anklagene til slutt falt etter at de betalte gebyrer og erstatningskostnader for forfalt bok.
Justisdepartementet instruerte stater tidligere i år at det er grunnlovsstridig å fengsle fattige mennesker fordi de ikke har råd til å betale bøter, men det er uklart om Athen-forordningen bryter med direktivet. Som Will Robinson-Smith rapporterer for WAAY, har Athen-politiet bare arrestert noen få krenkere i det siste, og det ser ut til at bare ekstreme tilfeller vil bli slaffet med fengsel. Liker det eller ikke, innsatsen for å returnere boken i Athen ble bare litt høyere.
