På en lekter i innsjøen, i Nevada, under en brennende sol, trakk Dave Conlin på seg lange undertøy, ullsokker og en fleecejakke og bukse. Han kledde en isolert tørrdrakt over alt det, spente to dykke tanker på ryggen og slengte en annen under den ene armen. Det var så mye utstyr - som veide nesten 200 pund - at han trengte hjelp med å reise seg. Det gutteaktige ansiktet hans komprimert i en tykk neopren dykkhette, Conlin duck-gikk til kanten av lekteren og tråkket i vannet.
Plung-in etter at Conlin, som er en undersjøisk arkeolog med National Park Service's Submerged Resources Center (SRC), var medarkeolog Matt Russell og fotograf Brett Seymour, begge med SRC, og Jeff Bozanic, en teknisk dykker under kontrakt til nasjonalparken Service. De surret mot overflaten, dobbelt sjekket utstyret sitt og sank ned i mørket i et spor av bobler.
Hundre sytti fot under lå vrakbrødet til en B-29-bombefly. Det krasjet i 1948 mens han var på et topphemmelig oppdrag for å teste komponenter for et missilstyringssystem. Etter andre verdenskrig var denne B-29, kjent med serienummer, 45-21847, blitt frastjålet sine armeringer og utstyrt med en Sun Tracker, en eksperimentell sensorenhet som, når den var perfekt, lar raketter navigere ved solen . Den kalde krigen begynte å varme opp, og det amerikanske militæret ønsket missiler som ikke kunne bli fastkjørt fra bakken, slik datidens radar- og radiostyrte raketter kunne være. Sun Tracker var en forløper for systemene som guider dagens cruisemissiler.
21. juli 1948 tok bombefly av fra Inyokern, California, med et mannskap på fem og klatret til 30 000 fot over ørkenen, der sivilforskeren John Simeroth tok målinger av solstråling for å kalibrere Sun Tracker. Flyet la en lav passering over den død-rolige overflaten av Lake Mead da det slo vannet med 230 mil i timen, raste av tre motorer og satte fyr på den fjerde. (Pilotfeil ble senere funnet å være årsaken.) Flyet hoppet som en stein, men piloten, kaptein Robert Madison, la det trygt ned. Mannskapet slapp inn i redningsflåter og ble reddet senere samme dag; den verste skaden var Sgt. Frank Rico's ødelagte arm.
I 2001 fant et privat dykkerteam som søkte B-29 ved hjelp av sidescan sonar, vraket i den nordlige armen av Lake Mead. Fordi bombeflyet ligger i et nasjonalt rekreasjonsområde, falt ansvaret for stedet til nasjonalparktjenesten. SRC har kartlagt nettstedet og forberedt det for amatørdykkere som er villige til å modige de frigide dybder for et glimt av en kald krigsrelik.
Som Conlin senere beskrev det, tok en rask nedstigning dem til flyet, som hviler høyre side opp, nesekeglingen knust og ryggen ødelagt, men ellers i bemerkelsesverdig god stand. Aluminiumsskinnet, opplyst av kraftige dykkelys hengt opp fra lekteren, lyste svakt i det grønlige murk. Rektangulære hull i halen viser hvor stoffbeleggene ble revet bort.
Forskerteamet setter i gang, og Seymour tar video av Russell som skal brukes i en orienteringsfilm for å besøke dykkere. Bozanic og Conlin festet målebånd til flyet, fra vingetipp til vingetopp og fra toppen av flykroppen til der den forsvant ned i den gjørmete innsjøbunnen. Operatørene av en liten ROV (fjernstyrt kjøretøy) utstyrt med en elektrokjemisk sonde og en videofôr vil bruke målebåndene som referanse når de leder ROV rundt vraket. De vil ta målinger hver fot for å måle hvor mye bombeflyets overflate korroderer i vannet.
Fra en av bombeflyets motorhegninger henger en annen sonde, installert på et tidligere dykk, som samler inn data hvert femte minutt, inkludert temperatur, saltholdighet og mengden oppløst oksygen i vannet. "Alt dette forteller oss noe om det etsende miljøet, " sier Russell. Teamet dokumenterer også flyets nåværende tilstand. "Vi etablerer en baselinje slik at vi kan komme tilbake om to, fem eller ti år og se hva besøkende har hatt."
Det antas at Lake Mead-bombefly er den eneste nedsenkede B-29 i det kontinentale USA, og parktjenesten spår at den vil bli et populært dykkested. SRC-dykkere har allerede kartlagt B-29 og installert også fortøyningsbøyer i nærheten for å forhindre dykkebåter i å slippe ankere på bombeflyet. Kabler går fra bøyene til en vekt ved siden av flyet for å lede dykkere gjennom det mørke vannet.
"Det vil være et dykk en gang i livet", sier Bill Gornet, eier av Dive Las Vegas. "Du vet egentlig ikke hvor stor en B-29 er før du er på toppen av en - den er uhyrlig." Med et vingespenn på 141 fot og en hale som er 29 fot høy, var B-29 den tyngste, mest avanserte bombeflyen i sin tid. Lake Mead-flyet, med våpen og rustning fjernet, lignet tett på et mer kjent bombefly som ble frastjålet for hastighet: Enola Gay og Bockscar, som la ned atombomber på henholdsvis Hiroshima og Nagasaki. Færre enn et dusin B-29-er er utstilt på museer og flyparker rundt om i landet, inkludert Enola Gay ved Smithsonian Institutions Steven F. Udvar-Hazy Center nær Washington Dulles International Airport og Bockscar på USAs flyvåpenmuseum på Wright-Patterson flyvåpenbase i Ohio.
Selv om dykking på en 2. bombing fra andre verdenskrig er langt fra å støve bort 1000 år gamle leirgryter, er det fremdeles arkeologi. Få forskere kombinerer tekniske dykkerferdigheter med den arkeologiske opplevelsen av SRC. Basert i Santa Fe, New Mexico, dykk troppens fem eksperter på steder rundt om i verden. Hvis en gjenstand er under vann og i en nasjonalpark, får SRC vanligvis samtalen. De har hatt en hånd i å heve en senket ubåt fra borgerkrigene, og nå, sier troppens sjef, Larry Murphy, kartlegger gruppen USS Arizona i Pearl Harbor og en senket ferge utenfor New Yorks Ellis Island. "Det første spørsmålet er hva som er der, og det andre spørsmålet er hva som skjer med det."
Conlin, 40, sier at han har ønsket å være en undersjøisk arkeolog siden barndommen, da han så Jacques Cousteau-filmer og National Geographic-dokumentarer om skipsvrak fra Middelhavet. "Når jeg vokste opp i Colorado, så jeg ikke engang havet før jeg var 6 år, " sier han, "men jeg har visst at jeg ønsket å være der nede og fant fantastiske ting i lang tid."
Dyp under vann, tiden er dyrebar, og det er lite rom for feil. Under 130 fot puster SRC-dykkere spesielle luftblandinger av helium og oksygen, og må følge nøye rutetabeller som forteller hvor lenge de trygt kan holde seg på en gitt dybde - til minutt - eller de risikerer dekompresjonssyke (bøyene). B-29 arkeologene kan bare tilbringe to timer under vann, og de må bruke tre fjerdedeler av den tiden på å komme tilbake til overflaten i trinn. Som etterlater bare en halvtime på bunnen. Og hver fjerde dag er en hviledag, noe som gir hver arkeolog på det meste bare tre timer praktisk tid i uken.
To timer etter at Conlin og kolleger hoppet i sjøen, overflater de, rett etter planen. Conlin dirrer - noe av 48-graders Fahrenheit-vann sivet gjennom halsen på drakten hans - men ellers gikk alt perfekt. Den kvelden, barfot på en husbåt gjemt i en bortgjemt vik, dykkerne reviderer de detaljerte tegningene av flyet de laget i 2003, går over dagens bilder og video, og planlegger neste dags dykk.
"Første gang du går ned er det nifs, " sier Bozanic, som har flere tiår med dykkererfaring i huler rundt om i verden. "Jo dypere du går, desto mørkere og kaldere blir det. Alt er dekket av silt, det er ingen referansepunkt. Da flyver flyet ut av dystret. Det er helt skummelt."
SRC-dykkere jobber for spenningen ved oppdagelsen og sjansen til å utfordre seg selv i et av planetens mest utilgivelige miljøer. "Fokuset ditt, " sier Russell, "er delt mellom arkeologi og å holde deg i live."
