I desember 2005 kunngjorde NASA at satellitten Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration (IMAGE) som ble brukt til å analysere effekten av solvind på jordens magnetosfære, offisielt var kaput.
Slutten var ikke uventet. Startet i mars 2000, var satellittens primære oppdrag bare planlagt i 2 år, men den lille omløperen fortsatte å sende tilbake data i 5, 8 år på et utvidet oppdrag før romfartsorganet mistet signalet. Nå, som Paul Voosen hos Science melder, har en amatørastronom stengt fast på den lenge tapte IMAGE-satellittens signal, og NASA håper å få kontakt.
Scott Tilley, en amatørradio astronom med interesse for spion-satellitter, er mannen bak funnet. Etter at den klassifiserte Zuma-satellitten ble borte i begynnelsen av januar, begynte Tilley å undersøke den høye jordbanen for å finne tegn til at den hemmelige satellitten gjorde den ut i verdensrommet. Han fant ikke Zuma, men han oppdaget et signal fra satellitten 2000-017A, 26113 - kallesignalet for IMAGE.
Tilley kunngjorde funnene sine på bloggen Riddles In the Sky 21. januar. Nå, melder Voosen, håper tidligere medlemmer av IMAGE-vitenskapsteamet at satellitten kan kontaktes og kanskje gjenopplives.
Som Mike Killian hos AmericaSpace rapporterer, siden Tilleys kunngjøring, har andre amatørhimmelfinger også oppdaget signaler fra BILDE. " Vi er fremdeles ikke sikre på at det virkelig er BILDE, men vi jobber for å identifisere mennesker som er kunnskapsrike om oppdraget etter all denne tiden, og jobber med å få alle de aktuelle skriptene og programvaren på plass bare i tilfelle det er BILDE, " sier Jeff Hayes, en heliofysikkforsker ved NASA HQ i DC, skriver i en e-post til AmericaSpace. Hvis blippet viser seg å være BILDE, håper NASA å sette sammen noe av circa 2000-programvaren som brukes til å kommunisere med satellitten.
I følge blogginnlegget sitt så Tilley tilbake på dataarkivene sine og oppdaget at han også plukket opp et signal fra satellitten i mai 2017. En annen satellitt-tracker undersøkte også arkivene hans og fant IMAGE-signalet som klikket i oktober 2016, men det gjorde ser ikke ut til å være aktiv i januar og februar 2014.
Hvorfor ble IMAGE mørk i utgangspunktet? En analyse fra NASA bestemte at en hendelse utløste Solid State Power Controller, som makter transponderen den bruker for å kommunisere med bakkekontroll. Med andre ord blåste det en sikring, på lik linje med feilene som stengte to andre satellitter EO-1 og WMAP. Etter turen, på grunn av en designfeil, klarte ikke transponderen å slå seg opp igjen. I analysen sa NASA at det var usannsynlig at oppdraget kunne bli gjenopplivet.
Det siste håpet var en omstart etter det som er kjent som satellittens "formørkelsessesong", da fartøyet henger i jordskyggen og tapper fra solenergidrevne batterier. Dette setter satellitten i en dvalemodus; når den kommer ut, starter den på nytt. I oktober 2007 trodde NASA at det var mulig for denne omstarten å slå på transponderen igjen, men det så ut til å mislykkes. Som Voosen melder, gikk IMAGE inn i en utvidet formørkelse for fem år siden og igjen i fjor. Det er mulig at transponder gjenvinner makten under en av disse omstartene.
Patricia Reiff, romplasmafysiker ved Rice University som var med-etterforsker på oppdraget, sier til Voosen at hun håper satellitten kommer tilbake på nettet siden ingen nåværende satellitt har alle IMAGE-evner. I sitt originale pressesett forklarte NASA at satellitten ville gi forskere et vidt syn på partikkelbevegelser i magnetosfæren og vise hvordan solen samhandler med disse partiklene. "Det er virkelig uvurderlig for nå å kaste romvær og virkelig forstå magnetosfærens globale respons på solstormer, " forteller hun til Voosen.
Dette er ikke første gang NASA har funnet en lang mistet satellitt. I august 2016 hentet NASA et signal fra Solar and Terrestrial Relations Observatory: STEREO-B, et av et par sonder som er designet for å observere solstormer på soloverflaten. NASA forventet å miste kontakten da satellitten gikk over solen i slutten av 2014, men noe gikk galt og STEREO-B ringte aldri hjem etter 1. oktober 2014. NASA søkte etter satellittens signal hver måned i nesten to år før hun tok det opp. Men bare en måned senere mistet de signalet igjen. I følge den siste oppdateringen har NASA gått tilbake til månedlige søk etter håndverket.
Forhåpentligvis er IMAGE klar for å ringe hjem - og ingeniører kan overbevise det om å holde seg på linjen.
