En ting med Cali innser jeg raskt: caleños er lidenskapelige mennesker. De er intenst stolte av tradisjonene sine på en måte som er både avvæpnende og smittsom. Kanskje har dette å gjøre med det som noen ganger blir oppfattet som byens sekundære status. Selv om den ikke er så livlig som kosmopolitisk Bogota eller så pittoresk som Medellin, er Colombias tredje største by landets økonomiske og industrielle knutepunkt, selv om den ofte blir oversett av reisende. Det er også klimaet: ligger 3290 meter over havet i den fruktbare Cauca-dalen, og har en helårs temperatur i gjennomsnitt på de lave 80-tallet, og gir den en uendelig sommerstemning. Og det er fortsatt byens uheldige tilknytning til den colombianske væpnede konflikten, som fører til at mange caleños til å fremheve byens tilbud inderlig, som de imponerende restaurantene og dyrehagen i verdensklasse.
Det er denne lidenskapen og Calis utviklende reiselivsinfrastruktur som inspirerer mange lokale gründere - for eksempel Hector David Garcia, min tolk for dagen - til å finne nye måter å tiltrekke besøkende. Den enslige faren bruker dagene på å kjøre drosjer, veilede historie og drive et turfirma i den nærliggende byen Buga, hvor han holder en leilighet. I dag viser han meg imidlertid det beste som Cali har å tilby.
Byen har vært kjent som hovedstaden i salsa siden DJ-er for første gang myntet navnet på musikken på 1980-tallet. Den sørvestlige colombianske byen med 2, 5 millioner innbyggere kan skryte av nesten 100 salsadanseskoler i dets større hovedstadsområde, samt hundrevis av uoffisielle institusjoner. "Dette er sannsynligvis den eneste delen av verden der salsa er bygget inn i kulturen, " sier Luz Ayde Moncayo Giraldo, Sondeluz Dance Academys prisbelønte instruktør og instruktør, som lærer barn så små som 3 år gamle. En tidligere systemingeniør, 43-åringen, har studenter som kommer til henne fra så langt borte som Tyskland og Australia. Gi henne ti timer over en helg, og hun garanterer at du vil lære salsa. "Du vil ikke bli verdensmester, " sier hun, "men du vil kunne holde din egen i en klubb."
Til tross for sin sterke tilknytning til lokal kultur, ble ikke salsadans en livsstil her før på slutten av 60-tallet, da colombianere som hadde reist til New York City kom hjem igjen med LP-er av salsa-jazzmusikere Willie Colón og Héctor Lavoe. "Folk likte det de hørte, men kunne ikke danse til det, " sier Garcia, en 28 år gammel colombianer som vokste opp med salsa. “Så de tilpasset seg.” En blanding av kubansk sønn og afro-kubansk rumba-bevegelse påvirket av Cumbia, Colombias nasjonale dans, salsa i Cali-stil er kjent for sitt raske diagonale fotarbeid og fremdeles overkroppen. Når de ikke lærer trinnene, utfører Caleños dem i praksis på en av byens mange nattklubber i det historiske Granada-distriktet - et fasjonabelt område med restauranter, barer og butikker - og i de ytre nabolagene Menga og Juanchito. "Salsa er i blodet vårt, " sier Garcia og smiler.
Hector David Garcia, forfatterens tolk, står foran Cristo Rey, en 101 fot høy statue av Jesus Kristus. (Larry Luxner) 
Selv om den ikke er så livlig som kosmopolitisk Bogota eller så pittoresk som Medellin, er Colombias tredje største by landets økonomiske og industrielle knutepunkt. (Larry Luxner) 
Byen ligger 3290 fot over havet i den fruktbare Cauca-dalen, og holder en helårs temperatur i gjennomsnitt på de lave 80-tallet, og gir den en uendelig sommerstemning. (Larry Luxner) 
Luz Ayde Moncayo Giraldo, Sondeluz prisbelønte instruktør og instruktør, lærer barn så små som 3 år gamle hvordan de skal salsa. (Larry Luxner) 
Esther Otero Llanos, 61, lager macetas eller godisstrær . (Larry Luxner) 
Selv om deres opprinnelse er ukjent, er maketas en Cali-spesialitet, vanligvis gitt til barn på Fiesta de Maceta hver sommer. (Larry Luxner) Selv om byen bare ligger 63 miles fra Stillehavet, er den atskilt fra kysten av Farallones de Cali - en del av de sørlige Andesfjellene - som isolerer den fra fuktigheten ved sjøen mens den gir en kilde til vann og strøm gjennom elver og bekker. Elven Cauca renner langs Calis østside, og midt i sentrum ligger en noe kaotisk vidde med moderne høyhus, hoteller, gateselgere og butikker. Cali har også sin rettferdige andel av torg, monumenter (inkludert en bronsestatue av den spanske erobreren Sebastián de Belalcázar) og interessant arkitektur, men bare noen få virkelig må-se severdigheter. Den ene er Cristo Rey, en 101 fots høy betongstatue av Kristus som står øverst på 4.724 fot Cerro de Cristo Rey med armene sine utstrakte, presiderende over sentrum. En annen er den historiske bydelen San Antonio.
Et av Calis mest forlokkende nabolag, San Antonio, er et gangbart fellesskap i åssiden av trange gater og gamle kolonialhjem - mange malt i sennepsgult eller tomaterødt - toppet med leirflisebelegget tak. I motsetning til mye av sentrum, føles det stort sett boliglig, men er hjem til noen av byens beste gjestehus, samt koselige kafeer som er perfekte for å henge over empanadas og kopper colombiansk kaffe. Jeg har kommet til San Antonio for å besøke barndomshjemmet til Esther Otero Llanos (61), som tilbringer ettermiddagen her sammen med sine ti brødre og søstre som lager macetas eller godistrær . Selv om deres opprinnelse er ukjent, er maketas en Cali-spesialitet, vanligvis gitt til barn på Fiesta de Maceta hver sommer. Llanos 'mor, Sixta de Otero, brukte mer enn 50 år på å produsere og selge konfektene - laget av hvitt sukkermasse ( alfeñique ) og håndlagd i former som klovner, fugler og fisk - og videreførte ferdighetene sine til barna. Llanos sitter nå med noen få av søsknene sine ved et stort ovalt bord, og pynter individuelle pinner av den herdede taffelen med fargerike karameller og strømpebånd, og plasserer dem deretter i bittesmå hull på en fotlange tregren, som fungerer som hvert trestamme. ”
De legger til et papirhjul, et flagg og sommerfugl ornamenter, og selger senere maketas på lokale markeder for rundt 15 000 pesos, eller $ 8, 50 per tre.
Hvis salsa renner gjennom venene til Caleños, er sukker det bankende hjertet. Belalcázar introduserte første gang sukkerrør til Cauca-dalen på 1500-tallet, og på 1940-tallet var det 22 sukkerfabrikker i området. I dag er regionen hjem til 78 prosent av landets 200.000 stokkedyrkehektar, og dets konsoliderte fabrikker bidrar sterkt til landets samlede fresevne på 76.000 tonn stokk pr. Dag. Rundt en time utenfor byen i Santa Elena kommune ligger Hacienda Piedechinche, et museum som viser frem utstyr som er brukt i sukkerrørindustrien siden 1715. Alt fra rudimentære møller til vannhjul er utstilt langs en utendørs tursti, som slynger seg gjennom et ekspansivt hage av heliconias, palmer og orkideer. Cali er også kjent for sin overflod av deilige søtsaker, inkludert manjar blanco, en tykk, karamellfarget melkeaktig pudding som ligner på dulce de leche, og guarapo, den rene juicen av rått sukkerrør.
På kjøreturen tilbake til hotellet for å gjøre oss klar til en salsatime på kvelden med Moncayo, kjøper Garcia en pose med chontaduros, en annen stokk fra Cali, fra en gateleverandør i nærheten. “Prøv det, ” insisterer han og overlater meg en av de små gule fruktene. Til tross for den skarpe lukten, biter jeg i det fruktige kjøttet og blir umiddelbart overrasket over den stivelsesrike smaken, et sted mellom nøttetheten til en kastanje og hjertet av en røkt yam. Det er både uventet og tilfredsstillende. Mye som Cali selv.
