De første pilegrimene som nådde Amerika som søkte religionsfrihet var engelsk og bosatte seg i Massachusetts. Ikke sant?
Vel, ikke så fort. Noen femti år før Mayflower forlot havnen, kom et band med franske kolonister til den nye verdenen. I likhet med de senere engelske pilegrimer, var disse protestantene ofre for religiøse kriger som raserte over Frankrike og store deler av Europa. Og som de senere pilegrimer, ønsket de også religionsfrihet og sjansen for et nytt liv. Men de ønsket også å angripe spanske skatteskip som seiler tilbake fra Amerika. Historien deres er kjernen i følgende utdrag fra America's Hidden History: Untold Tales of the First Pilgrims, Fighting Women og Forgotten Founders Who Shaped a Nation .
Det er en historie om USAs fødsel og dåp i et religiøst blodbad. Noen mil sør for St. Augustine sitter Fort Mantanzas (ordet er spansk for "slaktinger"). Nå som et nasjonalt monument, avslører stedet den "skjulte historien" bak USAs sanne "første pilegrimer", en episode som snakker bind om den europeiske ankomst til Amerika og de mest uryddige religiøse kampene som formet nasjonen.
St. Augustine, Florida - september 1565
Det var en stormmørk natt på sensommeren da admiral Pedro Menéndez presset sin hær på 500 infanterister opp Floridas atlantiske kyst med en korsfarers inderlighet. Surret av orkanvind og ark med drivende regn slog disse spanske sjokktroppene fra 1500-tallet seg gjennom det tropiske regnet i sin tunge rustning, og bar på seg gjenger, bredord og "harquebus", en primitiv, frontbelastet musket som hadde blitt brukt med ødeleggende effekt av conquistador-hærene til Cortés og Pizarro i Mexico og Peru. Hver mann bar også en sekund med sekund brød og en flaske vin.
Veiledet av vennlige stammermenn fra Timucuan hadde den spanske angrepsstyrken brukt to vanskelige dager på å forhandle om den forræderiske 38 kilometer lange trekken fra St. Augustine, deres nylig etablerte bosetning lenger nede langs kysten. Bremset av en kne-dyp møkk som sugde til seg støvlene, hadde de blitt tvunget til å krysse regnsvulmede elver, hjem til de menneskespisende monstrene og legende flyvende fisk. Våte, slitne og elendige, de var langt hjemmefra i et land som helt hadde slukt to tidligere spanske hærer - erobrere som selv hadde blitt erobret av tropiske sykdommer, sult og fiendtlige innfødte krigere.
Men admiral Menéndez var ubundet. Admiral Menéndez kjørte langt mer hjemme på sjøen enn ledende infanteri, fordi han spilte - kastet terningen for at han kunne nå fienden før de slo ham. Hans mål var den franske bosetningen Fort Caroline, Frankrikes første fotfeste i Amerika, som ligger i nærheten av dagens Jacksonville, på det franskmennene kalte River of May. På denne beksvart natt ble det lille, trekantede, palisaderte fortet okkupert av noen hundre menn, kvinner og barn. De var Frankrikes første kolonister i den nye verden - og de virkelige første "Pilgrims" i Amerika.
Angrep før soloppgang 20. september 1565 med vanvidd fra hellige krigere, overveldet spanske lett Fort Caroline. Med informasjon levert av en fransk turncoat, brukte de kamptestede spanske soldatene stiger for raskt å montere fortets trevegger. Inne i bosetningen ble de sovende franskmennene - de fleste av dem bønder eller arbeidere i stedet for soldater - fanget utenfor vakt, overbevist om at intet angrep muligens kunne komme midt i en så forferdelig storm. Men de hadde dødelig feilberegnet. De veteran-spanske harquebusierne feide inn på den nattskjortede og nakne franskmannen som sprang fra sengene sine og tok tak i futil for våpen. Deres forsøk på å montere et virkelig forsvar var håpløst. Slaget varte under en time.
Selv om noen av de franske forsvarerne klarte å unnslippe blodbadet, ble 132 soldater og sivile drept i kampene i det lille fortet. Spanske hadde ingen tap, og bare en eneste mann ble såret. De førti franske overlevende heldige nok til å nå sikkerheten til noen båter som var forankret i nærheten, så på hjelpeløs mens spanske soldater flikket øynene til de franske døde med poengene til dolkene sine. De rystede overlevende kjevlet deretter en av båtene sine og seilte de to andre tilbake til Frankrike.
America's Hidden History bokomslag (Smithsonian Books) 
Fort Matanzas, omtrent femti meter langt på hver side, var konstruert av coquina, en lokal stein dannet av muslingskjell og steinbrudd fra en øy i nærheten. (med tillatelse av National Park Service) 
Fort Caroline, det lille, trekantede, trepaliserte fortet som ble okkupert av noen hundre menn, kvinner og barn da de ble angrepet av spanjolene. (med tillatelse av National Park Service) 
Forfatter Kenneth C. Davis (Nina Subin) Den håndfulle Fort Carolines forsvarere som ikke var heldige nok til å flykte, ble raskt avrundet av spanskene. Rundt femti kvinner og barn ble også fanget, senere for å bli sendt til Puerto Rico. Mennene ble hengt uten å nøle. Over de døde mennene plasserte den seirende admiral Menéndez et skilt med en lesning: "Jeg gjør dette, ikke når det gjelder franskmenn, men som luthersere." Menéndez ga nytt navn til den fangede franske bosetningen San Mateo (St. Matthew) og elven San Juan (St. John's), og rapporterte senere til Spanias kong Filip II at han hadde tatt vare på den "onde lutherske sekten."
Ofrene for de politiske og religiøse krigene som raser over hele Europa, de skjebnesvangre innbyggerne i Fort Caroline var overhode ikke "lutherske". For det meste var de huguenotter, franske protestanter som fulgte læren til John Calvin, den franskfødte protestantiske teologen. Etter å ha bygget og bosatt Fort Caroline mer enn et år tidligere, hadde disse franske kolonistene blitt stående uten unntak av den tvilsomme avgjørelsen til en av deres ledere, Jean Ribault. En erfaren sjøkaptein, Ribault hadde seilt av fra Fort Caroline noen dager tidligere med mellom fem og seks hundre mann ombord på flaggskipet hans, Trinité, og tre andre galonger. Mot råd fra René de Laudonniére, hans øverstkommanderende i Fort Caroline, planla Ribault å slå den nye spanske bosetningen før de nylig ankom spanske kunne etablere sitt forsvar. Dessverre for Ribault og hans skipskamerater, så vel som de som ble etterlatt ved Fort Caroline, dro også orkanen som bremset Admiral Menéndez og hans hær ned i den lille franske flotillaen, spredte og jordet de fleste skipene og sendte hundrevis av menn til deres død. I følge René de Laudonniére var det "det verste været noen gang har sett på denne kysten."
Uvitende om at Fort Caroline hadde falt, kom grupper av franske overlevende fra den stormspurte flåten på land i nærheten av dagens Daytona Beach og Cape Canaveral. Trudging nordover, ble de oppdaget av indianere som varslet Menéndez. De svulmede franskmennene ble møtt og tatt til fange av spanske tropper ved et kystinntak omtrent 17 mil sør for St. Augustine 29. september 1565.
De utmattede og sultne franskmennene overga seg uten kamp, og regnet med å bli fengslet eller kanskje løslatt. De ble ferjet over innløpet til en gruppe sanddyner hvor de ble matet det som viste seg å være et siste måltid. Etter admiralens ordre ble mellom 111 og 200 av de franske fangene — dokumenter avvikende med nøyaktig antall — drept. I sin egen rapport til kong Philip skrev admiral Menéndez saklig, om ikke stolt, "jeg fikk hendene deres til å være bundet bak dem og la dem til kniven." Seksten av selskapet fikk lov til å leve - selvprofesserte katolikker som ble skånet etter anmodning fra presten, som rapporterte: "Alle resten døde for å være lutherske og mot vår hellige katolske tro."
Tolv dager senere, den 11. oktober, strammet de franske overlevende, inkludert kaptein Jean Ribault, hvis Trinité hadde blitt strandet lenger sør, spredt nordover til samme innløp. Møtt av Menéndez og uvitende om sine landsmenns skjebner, overga de seg også til spanskene. En håndfull rømte om natten, men neste morgen ble 134 flere franske fanger ferjet over samme innløp og henrettet; nok en gang ble omtrent et dusin skånet. De som slapp unna døden hadde enten tilstått å være katolsk, hastig enige om å konvertere eller besitte noen ferdigheter som admiral Menéndez trodde kunne være nyttige for å bosette St. Augustine - den første permanente europeiske bosettingen i fremtiden USA, født og døpt i et religiøst blodbad .
Selv om Jean Ribault tilbød Menéndez et stort løsepenger for å sikre sin trygge retur til Frankrike, nektet den spanske admiralen. Ribault led samme skjebne som mennene hans. Etter Ribaults henrettelse ble den franske lederens skjegg og et stykke av huden hans sendt til kong Philip II. Hodet hans ble kuttet i fire deler, satt på gjenger og vist i St. Augustine. Til melding til kong Filip II skrev Admiral Menéndez: "Jeg synes det er stor lykke at denne mannen var død, for kongen av Frankrike kunne oppnå mer med ham og femti tusen dukater enn med andre menn og fem hundre tusen dukater; og han kunne gjort mer på ett år, enn et annet på ti ... "
Rett sør for moderne St. Augustine, gjemt utenfor den godt slitte turiststien til t-skjorte-stativer, spredte condos og strandhoteller, ligger et ganske iøynefallende nasjonalmonument kalt Fort Matanzas. Tilgjengelig med en kort ferjetur over en liten elv, den ble bygd av spanjolene i 1742 for å beskytte St. Augustine mot overraskelsesangrep. Fort Matanzas er mer et stort vakthus enn fullverdig fort. Den beskjedne strukturen, omtrent femti meter lang på hver side, var konstruert av coquina, en lokal stein dannet av muslingskall og steinbrudd fra en øy i nærheten. Turister som kommer over det enkle tårnet synes absolutt det er langt mindre imponerende enn den formidable Castillo de San Marco, det stjerneformede citadellet som dominerer St. Augustines historiske sentrum.
I motsetning til andre spanske steder i Florida som er oppkalt etter katolske helgener eller hellige dager, kommer fortets navn fra det spanske ordet, matanzas, for "drap" eller "slakt." Fort Matanzas står i nærheten av stedet for den skumle massakren av de få hundre heldige franske soldatene i en ikke-erklært krig med religiøs fiendskap. Denne stort sett umerkede grusomheten fra USAs fjerne fortid var et lite stykke av den mye større kampen for Nord-Amerikas fremtid blant stridende europeiske makter.
Forestillingen om spanjoler som kjemper mot franskmenn i Florida fire tiår før England etablerte sin første faste bosetning i Amerika, og et halvt århundre før pilegrimene seilte, er en uventet forestilling for de som er vant til de kjente sagnene om Jamestown og Plymouth. At disse første nybyggerne var Huguenotter som ble sendt ut for å etablere en koloni i Amerika i 1564, og motivert av samme slags religiøse forfølgelse som senere drev pilegrimene fra England, kan være like overraskende. At masseutførelsen av hundrevis av franske protestanter av spanske katolikker stort sett kunne overses, er kanskje mer overraskende. Men denne fremtredende historien taler bind om den voldsomme søken etter nytt territorium og brutal religiøs krigføring som preget den europeiske ankomst i det fremtidige Amerika.
Utdrag fra America's Hidden History: Untold Tales of the First Pilgrims, Fighting Women, and Forgotten Founders Who Shaped a Nation, av Kenneth C. Davis. Copyright (c) 2008 av Kenneth C. Davis. Med tillatelse fra Smithsonian Books, et avtrykk av HarperCollins Publisher.
