Relatert innhold
- Hvordan finner astronomer faktisk eksoplaneter?
- Hva oppdagelsen av hundrevis av nye planeter betyr for astronomi - og filosofi
Kepler-16b, eksoplaneten som går i bane rundt to forskjellige stjerner. Bilde via Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics
Eksoplaneter - planeter som går i bane rundt andre stjerner enn vår egen sol - pleide å være ting av science fiction. I 1992 spionerte astronomer en for aller første gang. Nå har minst 777 forskjellige eksoplaneter blitt påvist i bane rundt 623 forskjellige stjerner, og forskere projiserer at så mange som 160 milliarder eksoplaneter kan eksistere i Melkeveien alene.
Forskere fortsetter å oppdage disse eksoplanetene i raskt tempo - siden det ble lansert i 2009, har NASAs Kepler-romteleskop allerede hjulpet oss med å finne 74 bekreftede planeter og identifisere ytterligere 2 321 potensielle kandidater - og vi har oppdaget noen virkelig fascinerende de hittil. Her er en oversikt over noe av det mest interessante og uvanlige:
1. GJ1214b, oppdaget i fjor, virket som en typisk eksoplanett for astronomer ved første øyekast. Men da de prøvde å beregne tettheten til den overdimensjonerte planeten, med en diameter som var omtrent 2, 7 ganger Jordens, var de klar over at det var for lett til å bestå av stein - planeten måtte være hjemmet til en bemerkelsesverdig mengde vann. "Vannet" i denne vannverdenen, bare 40 lysår unna, er ikke til stede i flytende form, men snarere som damp eller en eksotisk is med høy temperatur som bare forekommer ved ekstremt høye trykk.
2. Kepler-16b er det nærmeste vi har funnet Luke Skywalkers hjemmeplanet Tatooine i Star Wars - det går i bane rundt ikke en stjerne, men to. Planeten ble oppdaget i fjor, og er relativt nær oss, bare 200 lysår unna, og er en gassgigant, lik Saturn både i størrelse og masse. Livet på Kepler 16b, hvis det fantes, ville være virkelig rart: Hver dag ville omfatte to soloppganger og to solnedganger.
Et infrarødt bilde av 2M1207b (den røde ballen nede til venstre), den første eksoplaneten noensinne sett direkte. Foto via European Southern Observatory (ESO)
3. 2M1207b er kult av en overraskende åpenbar grunn: Vi kan faktisk se den. Mens de aller fleste eksoplaneter oppdages indirekte - ved en svak dimming av stjernen deres, som vi ser når planeten krysser foran den, er denne exoplaneten enorm og nær nok til at vi direkte kan avbilde den ved hjelp av infrarødt lys. 2M1207b har også en fascinerende skaperhistorie: I motsetning til planetene i solsystemet vårt, som dannet seg fra en plate av materiale som var til overs fra dannelsen av sola, ser det ut til at 2M1207b har dannet seg ut fra gravitasjonskollapsen av en separat, gigantisk tåke en gang i den fjerne fortiden.
4. WASP-12b vil ikke være med oss mye lenger. Den hotteste eksoplaneten som noen gang er oppdaget (på omtrent 4000 grader Fahrenheit) kretser så tett inntil stjernen at den bokstavelig talt blir fortært av tyngdekraften. Siden planeten ble oppdaget i 2008, har forskere oppdaget at den gradvis blir trukket inn i en avlang fotballform av stjernen sin; de anslår nå at det har noen ti millioner år igjen å leve. I tillegg er planeten den første som oppdages som er hjemsted for betydelige mengder karbon, den essensielle byggesteinen for livet slik vi kjenner den.
5. Kepler-20e og Kepler-20f er ekstremt spennende av en spesiell grunn: Planetparet, som er en del av det samme stjernesystemet, ser ut til å ha omtrent samme størrelse som Jorden. Selv om de er altfor nær stjernen til å være i stand til å støtte liv (deres gjennomsnittstemperatur er henholdsvis 1.400 og 800 grader Fahrenheit), kan planetene ha migrert innover over tid, noe som indikerer at de kunne ha vært hjem til utenomjordisk liv en god stund siden. Det ville ta omtrent 36 millioner år å nå Kepler-systemet med romferge - men hvis vi på en eller annen måte tok turen, kan det være noen interessante fossiler å finne.
