Dens kamper, dets generaler, dets politiske implikasjoner er alle ganske kjent territorium for de fleste, men borgerkrigens kunst er en helt annen historie. Midt i en sesquentential jubileum vender landet seg igjen til det avgjørende øyeblikket med utstillinger, bøker og filmer, inkludert den nåværende suksessfilmen Lincoln av regissør Steven Spielberg.
Men det tok den faste beslutningen av kurator Eleanor Jones Harvey å samle en unik utstilling full av originalt stipend som sporer hvordan krigen ble fremstilt i kunst før, under og etter og hvordan den krigen for alltid endret selve kategoriene av landskaps- og sjangermalerier eller scener i hverdagen, samt fotografering i Amerika. American Art Museums utstilling “The Civil War and American Art” viser hvordan amerikanske kunstnere og den bredere publikum kjempet om en krig som brøt et lands unge identitet.
I følge Harvey har det lenge vært antatt at de store landskapskunstnerne "tok et pass" på borgerkrigen, og prøvde å ikke tømme sine uberørte malerier med krigens problemer. Men, sier hun, skjedde nøyaktig det motsatte.
Hennes første ledetråd kom da hun leste tidsskriftene til to Texas-soldater som beskrev åstedet for en blodig konføderert seier som et metaforisk landskap av villblomster, dekket med rødt. Derfra, sier hun, var det lett å se lignende hentydninger til vær og landskap i aviser, dikt, prekener og sanger. Snakk om en kommende storm fylte landets penner og hefter i årene frem mot krigen.
Frederic Edwin Churchs Meteor i 1860 forkastet publikums opptatthet av en kommende krig. 1860, olje. (Med tillatelse av samlingen av Judith Filenbaum Hernstadt) En fantastisk meteorhendelse i 1860 inspirerte Walt Whitmans “Year of Meteors”, som refererte til både John Browns raid og Lincolns presidentskap. Publikum kunne ikke la være å lese himmelen for tegn på krig. Harvey sier at noen til og med bekymret seg for at meteoren, som gikk som en prosesjon over Manhattan, kan være en ny militær teknologi fra Sør. Hun legger til at da seerne for første gang så de mørke skyene til Frederic Edwin Church's Meteor fra 1860, ble angsten for krigen i påvente stor.
Uvær, himmelsk hendelser og til og med vulkanutbrudd blandet med religiøs metafor informerte samtalen om dagen. "Dette bildet fant veien til landskapsmaleri på en måte som umiddelbart var gjenkjennelig for de fleste seere, " skriver Harvey i en fersk artikkel. "De kraftigste av disse kunstverkene var ladet med metafor og lagvis kompleksitet som løftet dem til den amerikanske ekvivalenten av storslåtte historiske malerier."
Uvær var en hyppig metafor for konflikten, både før og under. Sanford Gifford, A Coming Storm, 1863. (Med tillatelse fra Philadelphia Museum of Art: Gift of McNeil Americana Collection) Blant de 75 verkene i utstillingen - 57 malerier og 18 årgangsfotografier - er store skildringer av kamper i historiemalerietradisjonen fraværende. "Det er ikke noe marked for bilder av amerikanere som dreper hverandre, " sier Harvey. I stedet brukte kunstnere landskapsmalerier som Sanford Giffords A Coming Storm og sjangermalerier som Eastman Johnsons Negro Life at the South for å takle vanskeligheter og hjertesmerter i fire års krig.
Ved å tegne på brikker laget midt i konflikt - faktisk, mange av artistene som var representert i showet tilbrakte tid på slaget, sier Harvey at hun ønsket å ta opp spørsmålet “Hva maler du når du ikke vet hvordan krigen er går? ”Hvilken fremtid trodde Amerika med andre ord ventet på slutten av krigen.
En familie flykter til usikker sikkerhet. Eastman Johnson, A Ride for Liberty – The Fugitive Slaves, 2. mars 1862, 1862. (Med tillatelse av Virginia Museum of Fine Arts, Richmond. Paul Mellon Collection) Mens utstillingens episke landskap omhandler metaforer, ser sjangermaleriene mer direkte på det skiftende sosiale hierarkiet ettersom folk en gang slaveret nå forhandlet frem til en varig frihet i et uhåndterende samfunn. Johnsons A Ride for Liberty – The Fugitive Slaves, 2. mars 1862, viser for eksempel en ung familie som antagelig flykter til frihet. Men, påpeker Harvey, Johnson malte dette mens han reiste med unionsgeneral George McClellan som valgte å snu rømte slaver. "Vi vil lese disse som godartede bilder, " sier Harvey, men virkeligheten på bakken var alt annet enn.
Sjanger scener så på lokale øyeblikk, men avslørte større bekymringer. Winslow Homer, et besøk fra den gamle elskerinnen, 1876. (Med tillatelse av Smithsonian American Art Museum, Gift of William T. Evans) Winslow Homer snakket også med usikkerhetene mange sto overfor etter krigen. I sitt arresterende sjangermaleri, A Visit from the Old Mistress, fanger kunstneren en avblending mellom en tidligere slaveeier og kvinnene som en gang ble ansett som hennes eiendom. Harvey sier at hun har sett besøkende på utstillingshodet for å se nærmere på og bli fanget i den avbildede standoff, og tråkke ubehagelig tilbake. Det er ingen kjærlighet som deles mellom kvinnene, ikke noe håp for den nå døde myten om at kanskje slaver på noen måte var en del av familiene de serverte.
En pause i bomullen gir en tentativ utvei for en av kvinnene, men ikke den andre. Winslow Homer, The Cotton Pickers, 1876. (Med tillatelse fra Los Angeles County Museum of Art) Men for de nyfrigjorte og andre ventet åkrene fremdeles. Bomullsplukkerne og Veteranen i et nytt felt, også av Homer, viser den motbrekkende arbeidskraften som fremdeles preget livet etter krigen. Den ensomme veteranen har for eksempel ryggen til oss, føttene begravet. "Alt han kan gjøre er å holde pynt på tingene, " sier Harvey.
En veteran kommer tilbake etter krig. Winslow Homer, The Veteran in a New Field, 1865. (Med tillatelse fra Metropolitan Museum of Art, Gift of Mrs. Frank B. Porter) Et siste galleri med landskap gir besøkende tilbake til metaforene som ble presentert tidligere. Denne gangen tar kunstnerne opp ideen om Amerika som en ny Eden og forsøket på å finne en forløsende fortelling i landet igjen. Avslutt med Albert Bierstadts Look Down Yosemite Valley, California, slutter utstillingen ikke i Nord eller Sør, men stirrer vest. Gjenoppbyggingen mislyktes ennå. Men i Vesten håpet Amerika at den hadde funnet en ny sjanse på Paradise.
Et landskap blottet for menneskelig innblanding markerte en vei ut. Albert Bierstadt, Ser ned på Yosemite Valley, California, 1865. (Med tillatelse av Birmingham Museum of Art) Harveys prestasjon har i en enkelt utstilling løsnet borgerkrigen fra den rette jakken til en innøvd og viss fortelling og gitt oss tilbake til det usikre fallet i løftet.
"The Civil War and American Art" åpner 16. november og går gjennom 28. april 2013 før de drar til Metropolitan Museum of Art i New York City.
