I 1835, gjennom en usannsynlig hendelsesevending, ble de unge USA mottakeren av boet til en James Smithson, en britisk forsker med betydelige midler som aldri hadde satt foten på amerikansk jord. Gaven på 500 000 dollar (ca. 12 millioner dollar i dag) inneholdt betingelsen om at den skulle brukes til å opprette en institusjon for ”økning og spredning av kunnskap.”
Hvor fantastisk — og forvirrende — dette fallet må ha virket. Ansvaret var enormt, med tanke på mengden, oppfatningen og til slutt den potensielle effekten av dette mandatet på amerikansk kultur. Det tok faktisk Kongressen et helt tiår med debatt før den ble enige om hva de skulle gjøre med pengene.
Til slutt, i 1846, avgjorde kongressen lovgivning som ba om at et museum, bibliotek og kunstgalleri, sammen med vitenskapelige forelesninger og utdanningsprogrammer, skulle støttes av Smithsons arv.
Det er vanskelig i dag å forestille seg atmosfæren og holdningene til USA på den tiden. Vi hadde ikke så mye som kulturinstitusjoner. Dette var en full generasjon før grunnleggelsen av store amerikanske kunstmuseer, som ikke dukket opp før på 1870-tallet.
Amerika i 1846 var et utfordrende miljø der man kunne utvikle en relativt ”høykultur” institusjon som den foreslåtte Smithsonian. Ingenting som det eksisterte.
Praktiske vitenskapsfolk måtte ta tak i denne unike muligheten og gjøre det til det de kunne. Hvordan vil nasjonen konstruere sin identitet og ta sin plass blant de etablerte sivilisasjonene i den gamle verden? Europeiske kunstgallerier og museer ble anerkjent som foredlingsinstrumenter og kulturell patrimoni. Politikere og lærere som reiste til utlandet oppfordret amerikanere til å ta i bruk flere modeller av kunst og kultur. Hjemme fremmet kunstnere og samfunnsledere etableringen av slike organisasjoner som stabiliserende krefter som ville påvirke offentlig oppførsel og signalisere USAs voksende kulturelle dyktighet.
Men bare å akseptere Smithsons gave vakte kontrovers, da mange i kongressen og nasjonen hadde dypt anti-europeiske følelser preget av nativisme og langvarig harme mot britisk innflytelse. Indiana-kongressmedlem Robert Dale Owen kjempet mot en innledende plan for å bruke Smithsons testament for å opprette et nasjonalt bibliotek, rekkverk mot “støv og spindelvev” i bibliotekhyllene til europeiske monarkier.
Hans synspunkter ble motarbeidet av George Perkins Marsh, en whig fra Vermont, som viste seg å være en avgjørende talsmann under debattene som rammet den nye institusjonen.
Til svar på Owen i april 1846 argumenterte Marsh veltalende for Representantenes hus at Smithsons erfaring betalte høyest mulig kompliment til nasjonen, da den “hadde som mål å fremme all kunnskap til felles fordel for alle.”
Marsh kunne ikke vite det den gangen, men snart ville personlig ulykke bidra til visjonen han beskrev, og ironisk nok gi et grunnlag for å bygge Smithsonian-samlingen. I 1849 ville økonomiske tap tvang ham til å selge mye av sitt eget betydelige bibliotek. Han tilbød noen 1.300 europeiske graveringer og 300 kunstbøker til Smithsonian - kanskje gir ham litt trøst da han gikk av til et nytt verv som USAs minister i Tyrkia.
The Education of Achilles, gravert av Charles-Clement Bervic i 1798, viser centauren Chiron som lærer den unge Achilles hvordan man skyter med pil og bue. (Smithsonian Institution) 
Silenus, i gresk mytologi, var veileder og følgesvenn til vinguden Dionysus. Graveringen av SA Bolswert gjengir det originale maleriet fra 1600-tallet av Anthony van Dyck. (Smithsonian Institution) 
The Forge of the Heart, inngravert av Master IB i 1529, er et komplisert emblemtrykk som anses for å være en allegori oppmuntrende tålmodighet i hjertets saker. (Smithsonian Institution) 
Alba Madonna, gravert av AB Denoyers i 1827 etter Raphaels maleri, ble eid i mange år av de spanske hertugene av Alba. Det er nå i National Gallery of Art, Washington. (Smithsonian Institution) 
Et fruktstykke, gravert av Richard Earlom i 1781 etter et maleri av Jan van Huysum i 1723. Denne mezzotinten og et følgesvenntrykk, A Flower Piece, var to av de mest anerkjente bildene i George P. Marshs kopi av The Houghton Gallery. (Smithsonian Institution) 
Christ Healing the Sick , etset av Rembrandt van Rijn omkring 1648. Platen ble omarbeidet av kaptein William Baillie omkring 1775, og Marshs inntrykk stammer fra den senere utgaven. (Smithsonian Institution) Joseph Henry, den første Smithsonian-sekretæren og en fremtredende vitenskapsmann, godkjente kjøpet av Marshs samling, som, selv om en avgang fra Smithsonians da først og fremst vitenskapelige fokus, dannet den første offentlige trykksamlingen i nasjonen og oppfylte kongressmandatet for et galleri med Kunst.
Kjøpet representerte en bemerkelsesverdig, hvis noe for tidlig forståelse innen Smithsonian, om den potensielle rollen for en offentlig kunstsamling, selv da institusjonens ledere fant ut hva det skulle bety for dets utviklende mandat og for landet som helhet.
Marshs samling inkluderte illustrerte bøker og trykk, både originale gamle mesterinntrykk og fint inngraverte reproduksjoner av maleri og skulptur. Mange av bøkene var samlinger av graveringer som gjengav verk i Louvre og andre europeiske gallerier. Hans etsning av Rembrandt, Christ Healing the Sick, ble utpekt for ros i Smithsonian årsrapport fra 1850, og dens plass i bygningen ble notert i tidlige guidebøker. I The Crayon, et nytt kunstmagasin, rådet Washington-journalisten Benjamin Perley Poore kunstelskere til å oppsøke Marsh-utskriftene og "glede seg over skjønnheten."
Kjøpet viste seg slipt på en annen måte - graveringer ga betydelig mer kunst for pengene enn maleri eller skulptur, samtidig som de ga et middel til tilgang til kunstnerisk uttrykk. I Smithsonians årsrapport fra 1850 observerte bibliotekar Charles C. Jewett at “gravering ser ut til å være den eneste grenen av billedkunst som vi for tiden kan dyrke. Ett godt bilde eller statue vil koste mer enn en stor samling av utskrifter. ”
Smithsonian justerte anskaffelsen av Marsh Collection med den tradisjonelle europeiske kunstkanonen, og kjøpet skjedde på et tidspunkt da slike bilder ble bedre kjent. Henvisninger til fremtredende artister som Dürer og Rembrandt dukket opp med økende frekvens i populærlitteraturen, som tok for seg fordelene ved kunst. Da den tidlige republikken utviklet en nasjonal identitet, så noen av innbyggerne på kunstverk for å skaffe modeller av skjønnhet og inspirere til dekor.
Det var en merkbar pigge i omtale av trykk og trykkerier i amerikanske tidsskrifter som begynte på 1840-tallet, og på 1850-tallet utvidet utviklingen av medlemsorganisasjoner som Art Union og veksten av kunstbutikker, trykkselgere og graveringshandelen. markedet for innramming og illustrerte publikasjoner og demonstrerte en raskt voksende smak for utskrifter.
Symboliske figurer som Liberty, patriotiske ikoner som George Washington, Shakespeareanske fag og andre bilder dukket opp på alt fra store, meget ferdige innrammetrykk til sedler og reklame.
Familiebibler inkluderte plater basert på europeiske malerier, og den nye sjangeren med illustrerte magasiner og gavebøker brakte billedlige referanser inn i det amerikanske hjemmet. Catharine Beecher og søsteren Harriet Beecher Stowe skrev om spesifikke utskrifter som ville være nyttige for barn å studere. Andre forfattere kommenterte roen og den moralske løftingen ved å tilbringe tid med graveringer som Raphaels Transfiguration, og de tallrike reproduksjonene av hans sixtinske Madonna vitner om populariteten til dette bildet for et bredt publikum. Utskriftene og bøkene anskaffet fra Marshs samling, på sin egen stille måte, var ment som en ressurs for Smithsonian å etablere sin rolle som en positiv innflytelse på samfunnet.
Henry og Jewett mente at denne "verdifulle samlingen av graveringer", sammen med de andre programmene i den nye institusjonen, ville gi et lokus for kulturell autoritet og nasjonal stolthet. På 1880-tallet inneholdt Smithsonians permanente grafiske utstilling dusinvis av utskrifter, plater, blokker og verktøy, som ble vist for å vise hvordan utskrifter er laget. Det inkluderte utskrifter fra Marsh Collection og andre kilder i en fortelling strukturert av kronologi og prosess for å representere fremdriften i kunsten.
I dag er Marsh Collection verdsatt for sin iboende kulturelle verdi så vel som sin tilknytning til debattene som rammet Smithsonian. Det satte en standard for patrisk kvalitet og signaliserte aksept av tradisjonelle europeiske bilder. Smithsonians brede tilnærming, til å representere i sine utstillinger den trinnvise utviklingen av kunsten som industri, trakk Marshs personlige interesse for historien til gravering og forstørret etter det konseptet for å utdanne sine besøkende i ånden til James Smithsons testament. Marsh-samlingen dannet et viktig fundament for Smithsonian som institusjon og for landet. På subtile, men varige måter, har arven formet kulturen og forholdet vårt til kunsten.
Helena E. Wright er seniorkurator for grafisk kunst ved Smithsonians National Museum of American History og forfatteren av The First Smithsonian Collection: European Gravures of George Perkins Marsh and the Role of Prints i US National Museum . En online katalog over Marsh Collection er tilgjengelig her.
Dette essayet er en del av What It Means to Be American, et partnerskap mellom Smithsonians National Museum of American History og Zócalo Public Square.
