Gang på gang gjennom nasjonens historie har amerikanere betalt prisen for å gå i krig. Amerika og dens grunnleggende verdier ble født av konflikt, og kriger hjalp deretter til å sette de fysiske grensene for nasjonen. Viktigere er det at kriger i to og et halvt århundre har vist seg å være definerende episoder i utviklingen av vår nasjonale identitet. Den episke historien om kontinuerlig transformasjon blir nå fortalt i en feiende ny utstilling, "The Price of Freedom: Americans at War, " som åpnet i National Museum of American History (NMAH) på Veterans Day. Utstillingen guider besøkende gjennom de store krigene nasjonen har kjempet, på hjemmehørende jord og i fremmede land, fra den franske og indiske krigen og den revolusjonære krigen på 1700-tallet og ned gjennom århundrets operasjoner i Afghanistan og Irak.
"The Price of Freedom: Americans at War" okkuperer mer enn 18.000 kvadratmeter i NMAH og omfatter et større kronologisk spenn av amerikansk historie enn noen annen nåværende utstilling i museet. Den enkle undertittelen, Americans at War, utgjør et essensielt poeng om tilnærmingen: selv om nasjoner erklærer kriger, enkeltpersoner kjemper mot dem, ofrer og lider i dem, ofte langt fra slagmarker og kampsoner, og blir endret i løpet av dem. Militærhistorie kan virke som et trangt prisme å se på nasjonalt liv, men perspektivet det gir er overraskende bredt, og omfavner sosiale, kulturelle, økonomiske og teknologiske dimensjoner som noen ganger har et langt liv etter livet. Borgerkrigen ble ikke slutt med Appomattox, eller Vietnamkrigen med en fredsavtale i 1973; tilliten som fulgte med seieren i andre verdenskrig løftet Amerika i flere tiår.
Mer enn 800 gjenstander vil være utstilt, ikke bare kanoner, uniformer, militært og medisinsk utstyr, medaljer og flagg som man kan forvente, men plakater, magasiner, møbler, spill, kokekar, penger, musikkinstrumenter og mer — store emblemer og liten av hver husket æra. Avsnittet om krigen i 1812 inneholder for eksempel tre fragmenter av stjernespangled-banneret som ble klippet av som suvenirer på 1800-tallet. (Selve flagget, det sentrale objektet i NMAHs samlinger, for alltid assosiert med amerikansk besluttsomhet i krigstid, kan sees gjennomgå en grundig bevaring andre steder i museet.)
De minste gjenstandene i showet er flak av gull som lokket tusenvis av nybyggere vestover til California like etter at Mexico seder territoriet til USA som krigspris. Den største gjenstanden er et Huey-helikopter, Bell UH-1, som er 57 fot lang og 15 fot høy, den slagende arbeidshesten fra Vietnamkrigen. Tusenvis av Hueys deltok i den krigen, og selv for amerikanere som bare kjente konflikten gjennom media, er bildene Hueys fremkaller fortsatt uutslettelige. I tillegg til hundrevis av objekter, har utstillingen en slående introduksjonslyd-og-lys-visning, store grafiske veggmalerier og kart, inkludert et tredimensjonalt kart over slaget ved Yorktown, og en serie interaktive lyd- og visuelle installasjoner. Besøkende så tilbøyelige vil komme til å skyte skuddet hørt verden rundt - og starte revolusjonen på nytt.
Winston Churchill skrev en gang om store kamper at de "forandrer hele hendelsesforløpet, skaper nye standarder for verdier, nye stemninger, nye atmosfærer." Det stemmer helt sikkert om Amerika, og NMAH-utstillingen gir rikelig bevis på hvor innflytelsesrik og hvor edruelig landets lange rekord med militært engasjement har vært. Men utstillingens insistering på krigføringens personlige dimensjon antyder også noe annet: at materiell bevis ikke er den eneste graden av krigens effekter. Til slutt kan prisen på frihet være uberegnelig fordi dens sanne kostnader ligger begravd så dypt i individer, hvor ingen fullt ut kan ta sine tiltak.
