Denne fredag ettermiddagen, omtrent klokken 2:26 østlig tid, vil en asteroide omtrent halvparten av størrelsen på en fotballbane (147 fot) i diameter passere ekstremt nær jorden - bare 17 200 miles fra planetens overflate. Når det er sagt, er det ingen grunn til å bekymre seg, da forskere fra NASA bekreftet med sikkerhet for snart ett år siden at asteroiden ikke vil gjøre inntrykk og utgjør absolutt ingen trussel.
Likevel er nærheten til asteroidenes vei bemerkelsesverdig: den vil komme i løpet av en avstand 2 ganger Jordens diameter, og passere oss enda nærmere enn noen geosynkrone satellitter som sender TV, vær og radiosignaler. Som Phil Plait skriver i sitt omfattende innlegg om asteroiden på Slate, “Denne nesten glipp av en asteroide er ganske enkelt kult . Det er et stort univers der ute, og jorden er et lite småmål. ”
Asteroiden vil passere i ringen til geosynkrone satellitter som går i bane rundt jorden. (Bilde via NASA / JPL) Asteroiden - sannsynligvis laget av stein og referert til som DA14 2012 av forskere - ble først oppdaget i februar i fjor av astronomer ved Spanias Observatorio Astronómico de La Sagra. Asteroider, som planeter, går i bane rundt Solen, og denne passerte oss forbi på sin siste bane også, men på mye større avstand - den kom innen omtrent 1, 6 millioner miles sist 16. februar. Etter årets nesten glipp, vil bergens bane bli betydelig endret av påvirkningen av jordens tyngdekraft, og forskere beregner at den ikke kommer i nærheten av oss igjen før på året 2046.
På fredag vil det imidlertid gå forbi Jorden mellom 18:00 og 21:00 UTC (kl. 16 østlig tid, eller kl. 13 til 13 Stillehavet) og komme nærmest omtrent 19:26 UTC (14:30 østlig, 11:26 Stillehavet). Det betyr at observatører i Øst-Europa, Asia og Australia får se det nærmeste passet om natten, mens de i Nord-Amerika, Vest-Europa og Afrika vil måtte vente til etter solnedgang, da asteroiden allerede har begynt å bevege seg.
For alle observatører vil asteroiden være for liten til å se med det blotte øye, selv om det skal være synlig med kikkert eller teleskop. Universe Today har de tekniske detaljene om hvor nøyaktig å oppdage asteroiden på himmelen. En rekke observatorier og organisasjoner vil også kringkaste videostrømmer av asteroiden live, inkludert NASA.
En fly-by som den på fredag er ikke spesielt sjelden med tanke på ren nærhet. Det er syv nærmere asteroide passeringer på posten - i 2011 satte en bitteliten asteroide rekorden for nestenulykker ved å komme innen 3300 mil fra Jorden, og i 2008 tok en enda mindre faktisk kontakt med atmosfæren og brant opp over Afrika.
Begge disse bergartene var imidlertid mindre enn en meter. Det som skiller denne asteroiden er at den passerer like ved og teoretisk er stor nok til å forårsake store skader hvis det skulle oppstå innvirkning. Mens en asteroid av denne størrelsen passerer dette tett omtrent hvert 40. år i gjennomsnitt, skjer en kollisjon med et objekt i denne størrelsen bare en gang hvert tusen år.
Hva slags skade ville den påvirkningen skade? Til sammenligning er det mange som legger merke til Tunguska-hendelsen, en eksplosjon over et avsidesliggende Russland i 1908 som sannsynligvis var forårsaket av at en asteroide i lignende størrelse brant opp i atmosfæren. Eksplosjonen slo ned over 80 millioner trær som dekket et område på rundt 830 kvadrat miles; forskere anslår at den frigjorde mer enn 1000 ganger så mye energi som atombomben falt på Hiroshima og utløste sjokkbølger som ville ha registrert en 5, 0 i Richters skala.
I motsetning til i 1908 har vi selvfølgelig nå kraften til å observere nærliggende asteroider i god tid før - og kan ha evnen til å forhindre potensielle kollisjoner. Bill Nye er blant dem som hevder at denne hendelsen bør tjene som en vekker for viktigheten av å investere i asteroide-detekterende infrastruktur, som observatorier og kretser rundt teleskoper. B612-stiftelsen støtter dette oppdraget, og tar til orde for utvikling av teknologier som litt kan endre banen eller hastigheten til et nærliggende objekt for å unngå innvirkning.
Denne gangen er vi i det minste heldige. Men Ed Lu, en tidligere astronaut og sjef for B612, sier denne hendelsen ikke bør tas lett på. ”Det er et advarselsskudd over baugen vår, ” sa han til NPR. "Vi flyr rundt i solsystemet i et skuddgalleri."
