Når du lærer tall, er det vanskelig å pakke ut hjernen fra omfavnelsen. De virker naturlige, medfødte, noe alle mennesker er født med. Men da førsteamanuensis Caleb Everett fra University of Miami og andre antropologer jobbet med urbefolkningen, som var kjent som Pirahã, skjønte de at medlemmene av stammen ikke hadde noe ord som ble brukt konsekvent for å identifisere noen mengde, ikke engang en.
Forvitret utviklet forskerne ytterligere tester for Pirahã-voksne, som alle var mentalt og biologisk sunne. Antropologene stilte opp en rad med batterier på et bord og ba Pirahã-deltakerne om å plassere samme nummer i en parallell rad på den andre siden. Når ett, to eller tre batterier ble presentert, ble oppgaven fullført uten problemer. Men så snart den første linjen inkluderte fire eller flere batterier, begynte Pirahã å gjøre feil. Når antall batterier i linjen økte, gjorde også feilene deres.
Forskerne skjønte noe ekstraordinært: Pirahãs mangel på tall betydde at de ikke kunne skille nøyaktig mellom mengder over tre. Som Everett skriver i sin nye bok, Numbers and the Making of Us, “Matematiske begreper kobles ikke til den menneskelige tilstanden. De læres, anskaffes gjennom kulturell og språklig overføring. Og hvis de læres i stedet for å arves genetisk, følger det at de ikke er en del av den menneskelige mentale maskinvaren, men er veldig mye av vår mentale programvare - funksjonen til en app vi selv har utviklet. "
For å lære mer om oppfinnelsen av tall og den enorme rollen de har spilt i det menneskelige samfunn, snakket Smithsonian.com med Everett om boken hans.
Hvordan ble du interessert i oppfinnelsen av tall?
Det kommer indirekte fra mitt arbeid med språk i Amazonas. Å konfrontere språk som ikke har tall eller mange tall, fører deg uunngåelig nedover dette sporet av å stille spørsmål om hvordan verdenen din ville være uten tall, og sette pris på at tall er en menneskelig oppfinnelse og at de ikke er noe vi får automatisk fra naturen.
I boka snakker du om hvordan fascinasjonen vår for våre hender - og fem fingre på hver - sannsynligvis hjalp oss med å finne opp tall og derfra kunne vi bruke tall for å gjøre andre oppdagelser. Så hva kom først - tallene eller regnestykket?
Jeg tror det er en grunn til litt forvirring når jeg snakker om oppfinnelsen av tall. Det er åpenbart mønstre i naturen. Når vi oppfinner tall, gir de oss tilgang til disse mønstrene i naturen som vi ellers ikke ville hatt. Vi kan se at omkretsen og diameteren til en sirkel har et jevn forhold på tvers av sirkler, men det er nesten umulig å innse det uten tall. Det er mange mønstre i naturen, som pi, som faktisk er der. Disse tingene er der uansett om vi konsekvent kan diskriminere dem. Når vi har tall, kan vi konsekvent diskriminere dem, og det gjør det mulig for oss å finne fascinerende og nyttige naturmønstre som vi aldri ville kunne plukke opp på noe annet, uten presisjon.
Tall er denne veldig enkle oppfinnelsen. Disse ordene som gjenoppretter begreper er et kognitivt verktøy. Men det er så fantastisk å tenke på hva de muliggjør som art. Uten dem ser vi ut til å slite med å skille syv fra åtte konsekvent; med dem kan vi sende noen til månen. Alt som kan spores tilbake til noen, et sted som sier: "Hei, jeg har en hånd med ting her." Uten det første trinnet, eller uten lignende første skritt for å finne opp tall, kommer du ikke til de andre trinnene. Mange mennesker tror fordi matte er så forseggjort, og det er tall som finnes, de tror at disse tingene er noe du kommer til å kjenne igjen. Jeg bryr meg ikke om hvor smart du er, hvis du ikke har tall, skal du ikke gjøre den erkjennelsen. I de fleste tilfeller startet oppfinnelsen sannsynligvis med denne flyktige erkjennelsen [at du har fem fingre på den ene hånden], men hvis de ikke tilskriver et ord til det, går den erkjennelsen bare veldig raskt og dør med dem. Den blir ikke videreført til neste generasjon.
Numbers and the Making of Us: Counting and the Course of Human Cultures
KjøpeEn annen interessant parallell er forbindelsen mellom tall og landbruk og handel. Hva kom først der?
Jeg tror det mest sannsynlige scenariet er en av koevolusjon. Du utvikler tall som lar deg handle på mer presise måter. Da det letter ting som handel og landbruk, legger det press for å finne opp flere tall. I sin tur vil de raffinerte nummersystemene muliggjøre nye typer handel og mer presise kart, så alt føles tilbake på hverandre. Det virker som en kylling- og egg-situasjon, kanskje tallene kom først, men de trengte ikke være der i en veldig robust form for å muliggjøre visse typer oppførsel. Det virker som i mange kulturer når folk først er nummer fem, og det starter dem. Når de er klar over at de kan bygge videre på ting, som fem, kan de skride opp sin numeriske bevissthet over tid. Denne viktige bevisstheten om "en hånd er fem ting", er i mange kulturer en kognitiv akselererende.
Hvor stor rolle spilte antall i utviklingen av vår kultur og samfunn?
Vi vet at de må spille en stor rolle. De muliggjør alle slags materialteknologier. Bortsett fra hvordan de hjelper oss med å tenke på mengder og endre våre mentale liv, lar de oss gjøre ting for å skape landbruk. Pirahã har slash og burn-teknikker, men hvis du skal ha systematisk landbruk, trenger de mer. Hvis du ser på mayaene og inkaene, var de tydelig virkelig avhengige av tall og matematikk. Tall ser ut til å være en inngangsport som er avgjørende og nødvendig for denne andre slags livsstiler og materielle kulturer som vi alle deler nå, men som mennesker ikke hadde på et tidspunkt. På et tidspunkt for over 10.000 år siden bodde alle mennesker i relativt små band før vi begynte å utvikle høvdinger. Høvdinger kommer direkte eller indirekte fra jordbruk. Tall er avgjørende for omtrent alt du ser rundt deg på grunn av all teknologi og medisin. Alt dette kommer fra atferd som direkte eller indirekte skyldes tall, inkludert skriftsystemer. Vi utvikler ikke skriving uten først å utvikle tall.
Hvordan førte tall til skriving?
Skriving har bare blitt oppfunnet i noen få tilfeller. Mellom-Amerika, Mesopotamia, Kina, utviklet det seg mange skriftsystemer fra disse systemene. Jeg synes det er interessant at tall var slags de første symbolene. Disse skriftene er svært numeriske sentrert. Vi har 5000 år gamle skrivetegn fra Mesopotamia, og de er sentrert rundt mengder. Jeg må være ærlig, fordi skriving bare er oppfunnet i noen få tilfeller, [lenken til tall] kan være tilfeldig. Det er en mer omstridt sak. Jeg tror det er gode grunner til å tro at tall førte til skriving, men jeg mistenker at noen lærde vil si at det er mulig, men vi vet ikke det med sikkerhet.
Noe annet du berører er om antall er medfødte mennesker, eller om andre dyr kan dele denne evnen. Kunne fugler eller primater også opprette tall?
Det virker ikke som om de på egen hånd kan gjøre det. Vi vet ikke med sikkerhet, men vi har ingen konkrete bevis på at de kan gjøre det på egen hånd. Hvis du ser på Alex, den afrikanske grå papegøyen [og emnet for en 30-årig undersøkelse av dyrepsykolog Irene Pepperberg], var det han var i stand til å gjøre ganske bemerkelsesverdig, og teller konsekvent og la til, men han utviklet bare den evnen når det ble undervist om og om igjen, de tallordene. På noen måter er dette overførbart til andre arter - noen sjimpanser virker i stand til å lære noen grunnleggende tall og grunnleggende aritmetikk, men de gjør det ikke på egen hånd. De er som oss på at de virker i stand til det hvis gitt tallord. Det er et åpent spørsmål om hvor enkelt det er. Det virker lett for oss fordi vi har hatt det fra så tidlig alder, men hvis du ser på barn kommer det ikke veldig naturlig.
Hvilken videre undersøkelse vil du se om dette emnet?
Når du ser på bestander som er grunnlaget for det vi vet om hjernen, er det et smalt spekter av menneskelige kulturer: mange amerikanske undergradser, europeiske undergradser, noen japanske. Mennesker fra et visst samfunn og kultur er godt representert. Det ville være fint å ha Amazonian og urfolk underlagt fMRI-studier for å få et inntrykk av hvor mye dette varierer på tvers av kulturer. Gitt hvor plastisk cortex er, spiller kultur en rolle i utviklingen av hjernen.
Hva håper du folk kommer ut av denne boka?
Jeg håper folk får en fascinerende lesning av den, og jeg håper de i større grad setter pris på hvor mye av livet deres som de synes er grunnleggende, faktisk er resultatet av spesielle kulturelle linjer. Vi har arvet ting i tusenvis av år fra spesielle kulturer: indoeuropeere hvis nummersystem vi fortsatt har, base ti. Jeg håper folk vil se det og innse at dette ikke er noe som bare skjer. Folk gjennom tusenvis av år måtte foredle og utvikle systemet. Vi er velgjørende for det.
Jeg tror en av de underliggende tingene i boka er at vi har en tendens til å tenke på oss selv som en spesiell art, og det er vi, men vi tror at vi har veldig store hjerner. Selv om det er en viss sannhet i det, er det mye sannhet for ideen om at vi ikke er så spesielle når det gjelder hva vi bringer genetisk til bordet; kultur og språk er det som gjør oss i stand til å være spesielle. Kampene som noen av disse gruppene har med mengder er ikke fordi det er noe genetisk ufruktbart med dem. Det er slik vi alle er som mennesker. Vi har bare tall.
