Aaron Elster var 7 år gammel da bombene kom, dundrende fly som suste over Sokolow-gettoen i Polen og førte til ødeleggelse på deres vei. Tre år senere sto han mot en vegg med familien - foreldrene, en eldre søster og hans 6 år gamle søster Sarah - og ventet på å bli sendt til nærliggende Treblinka, en av Holocaust-utryddelsesleirene, da den tyske hæren kom til avvikle ghettoen. Men han slapp unna, krøp til kanten av gettoen, krysset piggtrådgrensen og løp for livet. Han så aldri det meste av familien igjen.
Elsters søster slapp også unna, og kom i kontakt med en polsk gårdsmor som gjemte henne på eiendommen. Han var i stand til å finne henne, og etter at han hadde brukt litt tid på å gjemme seg utenfor på andre lokale gårder og stjele mat, kom den bitende kulden, og han ble med søsteren sin der. I de neste to årene bodde Elster på loftet i den jordmorens hus. Han forlot aldri loftet i løpet av den tiden, og overlevde på suppe og en brødskive en gang om dagen. Han kunne ikke bade eller pusse tennene, hadde ingen nye klær å skifte til og fikk ikke lov til å lage noe lyd. Han var dekket med lus, og tilbrakte sine dager med å tømme seg selv i stillhet inntil krigen tok slutt, og da ble han overført til et polsk barnehjem. Han og hans siter ble etter hvert smuglet ut av Polen og dro til USA.
Nå forteller Elster sin historie fra sikkerheten til Illinois Holocaust Museum and Education Centers nye Take A Stand Center i Skokie, Illinois - men han gjør det som et hologram. Senteret åpnet for publikum 29. oktober. Innvendig er det delt inn i tre deler. Gjestene begynner i teateret Abe and Ida Cooper Survivor Stories Experience, der førsteklasses teknologi lar besøkende samhandle med hologrammer av 13 Holocaust-overlevende, hvorav syv bor i Chicago-området, inkludert Elster. De overlevende ble filmet i 360-video med mer enn 100 kameraer, en prosess som tok omtrent seks dager - hele dagen - per overlevende. De ble stilt rundt 2000 spørsmål hver. De resulterende hologrammene sitter på scenen foran et publikum og svarer på spørsmål i sanntid om hvordan Holocaust-opplevelsen deres var.
"For meg var det ikke så vanskelig å snakke om det, " sa Elster til Smithsonian.com. “Jeg vet ikke hvorfor, kanskje huden min er for tykk. Men jeg vet at en av personene måtte slutte å spille inn ... Hvorfor vil du stå foran hundrevis av gjester og åpne hjertet og blø foran dem? For det er viktig. Dette vil eksistere lenger enn vi vil. Og en helt ny verden av unge og voksne vil forstå hva folk er i stand til å gjøre mot hverandre, og at det bare krever litt godhet fra hver person for å hjelpe til med å forandre verden til det bedre. ”
Etter en omtrent halvtimes hologramopplevelse, flytter gjestene inn i den neste delen av utstillingen, Upstander Gallery. Her blir 40 personer omtalt som "oppstandere", de som jobber hardt for å stå opp for menneskerettighetene og gjøre verden til et bedre sted som et resultat. Derfra går gjestene videre til Take a Stand Lab, et praktisk verktøy som hjelper alle å bli en upstander selv. Det interaktive laboratoriet viser folk forskjellige måter å ta grep på, og sender dem hjem med et sett om hvordan man faktisk gjør det.
Hele senteret tok tre år og omtrent $ 5 millioner å opprette, men juvelen til utstillingen er den overlevende opplevelsen. Før du samhandler med et av de overlevendes hologrammer, er det en video på fem til sju minutter om den personen om deres opplevelse av overlevelse gjennom Holocaust. Da Elster så på sin egen video under avdukingen av utstillingen, satt han i publikum med tårer i øynene.
"Jeg satt her og hørte på min egen historie som jeg har fortalt 150 000 ganger, og plutselig ville jeg gråte, " sa han. Noen ganger kan jeg bare fortelle det som en historie, og andre ganger blir det ekte. Jeg har godtatt det faktum at foreldrene mine og tantene og onklene mine ble drept. Men jeg hadde en lillesøster, Sarah, som elsket meg så veldig. Jeg skapte dette forferdelige bildet av hvordan hun døde, og det forårsaker meg så vondt. Har du noen anelse om hvor lang tid det tar å dø i et gasskammer? Det tar 15 til 20 minutter før livet ditt blir kvalt. Tenk på det. En 6 år gammel liten jente, folk som klatrer oppå henne for å rekke ut for all frisk luft som fremdeles eksisterer i rommet. De mister kontrollen over alle kroppslige funksjoner og dør i kvaler. Dette er hva du har med deg. Det er ikke en historie. Det er virkeligheten. ”
En annen overlevende, Sam Harris, beskrev opplevelsen av å frakte tusenvis av kropper ut av Auschwitz. "Det er umulig å tro, med det vi gikk gjennom, at vi fortsatt kan være her som mennesker for å snakke om det, " sa han. "Kanskje det er derfor vi ble frelst. Mens jeg ser på [min del av opplevelsen], bringer det minner tilbake til tankene mine om hvordan det var. Jeg var fire år gammel da Hitler kom. Hvis jeg slapp meg, hele rommet ville bli oversvømmet av tårer. ”
Både Harris og Elster er enige om at uansett følelser som skaper denne opplevelsen, er det viktig å fange disse minnene for å utdanne fremtidige generasjoner om hva som skjedde under Holocaust.
"Når vi er borte, hva skjer videre?" Sa Elster. “Blir vi en setning i historien til 2. verdenskrig? De drepte jøder, og er det det? Eller lever vi fortsatt, i det vesentlige, for å fortelle folk hva som skjedde, hvordan de kan hjelpe, hvordan hver og en av dem kan gjøre en forskjell. Vi sier stadig 'aldri mer', men vi må minne verden på hva som skjedde, og hva som kan skje igjen, og hvorfor det ikke skulle skje noen. Vi dreper fremdeles hverandre. Så vårt håp er å sørge for at unge mennesker forstår hva mennesker er i stand til å gjøre mot hverandre, og [at] vi forventer at de skal være oppstående. Vi forventer at de vil gjøre en forskjell, fordi de kan. "
