Gårsdagens overskrifter om den kinesiske rommodulen Tiangong-1 var mildt sagt litt alarmerende og hevdet at åtte tonns fartøy var "i fritt fall", "sårende mot jorden" og ville "regne smeltet metall ned på jorden." Så vi vil si: Vennligst ikke få panikk.
Relatert innhold
- For å bli kvitt Space Junk, skyter du det ned med lasere
Ikke bare er det for tidlig å fortelle om Tiangong-1 er ute av kontroll, men det er liten grunn til å bekymre seg for at det faller ut av himmelen, forteller astrofysiker Jonathan McDowell fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics til Smithsonian.com. "I romalderens historie har ukontrollerte påmeldinger vært vanlige, " sier han. "Og sjansen for at rusk fra noen av dem treffer noen, det er ett av tusenvis."
Bekymringene for Tiangong-1s skjebne stammer fra to hovedkilder: en pressemelding den kinesiske regjeringen publiserte tidligere i år og amatørastronomobservasjoner, melder Miriam Kramer hos Mashable.
Tilbake i mars kunngjorde The Chinese Manned Space Engineering office (CMSE) at romfartsorganet hadde avsluttet sin dataforbindelse med Tiangong-1 og ville overvåke sin bane når den synker ned i jordas atmosfære og brenner opp, det statlige nyhetsbyrået Xinhua rapporterte den gangen. Men fordi utgivelsen ikke eksplisitt opplyste at CMSE hadde kontroll over Tiangong-1, tolket noen det feil som et tegn på at alt ikke var godt i mål med kontrollen. I mellomtiden rapporterte amatørastronomer at de var vitne til romlaboratoriet mens det gikk i bane rundt Jorden, som noen tok som bevis for at stasjonen snurret ut av kontroll.
For det første er det ingen indikasjoner på at stasjonen er ute av kontroll. Selv om det flimrende kan være et tegn på at modulen snurrer, betyr det ikke at den er i en dødsspiral. For det andre: Å avslutte datalinka er ikke bevis på viss død, det betyr bare at de ikke lenger bruker modulen til å samle inn data, sier McDowell. De kan også gjenopprette kommunikasjon i fremtiden, om nødvendig. McDowell spekulerer i at CMSE setter modulen i dvalemodus før den erstattes, Tiangong-2, lanseres. Men den kinesiske regjeringens tilbakeholdenhet i saken har ytterligere forsterket alle ryktene.
I det usannsynlige tilfellet at Tiangong-1 er ute av kontroll, er det ingen grunn til å se opp på himmelen i frykt for fallende romstasjoner, sier han. Oddsen er at stykker som gjør det gjennom vil lande i enten hav eller ubefolkede regioner. Faktisk satte SpaceLab, et fartøy ti ganger så stor som Tiangong-1, inn i atmosfæren i 1979, og det meste av det gikk opp i flammer over det vestlige Australia.
"I fjor fant et par bønder i Spania disse metallkulene i sine felt, " sier McDowell. ”Det var sannsynligvis fra en to-tonns rakettscenen igjen i bane. Det gjorde ikke engang nyhetene den gangen. "
For tiden kretser Tiangong-1 rundt 215 miles over bakken - en relativt lav høyde for en orbital satellitt. Dette gjør det enkelt å oppdage og kan forklare noe av bekymringen blant amatørastronomer som har bemerket endringer i utseendet. Men ikke bare har Tiangong-1 vært i denne lave høyden før, det har også den internasjonale romstasjonen (ISS).
Til tross for nylige historier, er ikke Kinas Tiangong-1-spacelab om å komme inn igjen. La oss se om det koster nytt eller ikke innen 2017 pic.twitter.com/VcF93MLgHT
- Jonathan McDowell (@ planet4589) 12. juli 2016
Siden ISS og Tiangong-1 begge har relativt lave baner, opplever de et lite drag fra jordens atmosfære som får dem til å miste høyden over tid, sier McDowell. Men ingeniørene for begge håndverkene utviklet måter å sikre at de ikke faller for lavt på himmelen. ISS er avhengig av sin vanlige besøker for å dytte den tilbake i høyere bane. "De fyrer motorene sine og gir det et løft, " forklarer McDowell. Men Tiangong-1 mottar ikke like mange besøkende og er mye mindre, noe som gjør det mer effektivt for CMSE å jevnlig omplassere romlaboratoriet ved hjelp av ombordmotoren.
Selv ikke under de verste omstendighetene, ville romstasjonen ikke komme inn i atmosfæren før i hvert fall 2017. Og reentry er ikke noe å være fryktet. "Det er sannsynlig at noen mennesker vil se en fin gjeninngang som en meteoroverhead, " sier McDowell. "Hvis dette var dagen Tiangong-1 gikk inn igjen, ville det fremdeles ikke ligge høyt på listen min å bekymre meg for."
