Enten det er et rot av blåfugl hektet med en stangstang, en sjelden ørret som er festet med en flue eller en seilfisk som er egnet for montering, liker folk å få tatt bilder med fisken de fanger. De stråler, stolte og hyggelig solbrente, ved siden av premiene.
Loren McClenachan søker i historiske arkiver i USA og Europa etter slike bilder, og hun fant en trove av dem i Key West, Florida, i Monroe County Public Library. Ett sett tillot henne å se på fisk fanget av dagtrippere ombord i båter de siste 50 årene. Den første Gulf Stream fiskebåten begynte å operere fra Key West i 1947; i dag bruker Gulf Stream III den samme slippen. Turistenes frisyrer og klær endres med årene, men den mest slående forskjellen er i fisken: de blir mindre og færre, og arter forsvinner med tiden.
McClenachan, en doktorgradsstudent ved Scripps Institution of Oceanography i San Diego, er en del av et nytt felt kalt historisk marin økologi. Forskerne analyserer gamle fotografier, avisregnskap, skipslogger og hermetikkrekorder for å estimere mengden fisk som pleide å bo i havet. Noen ser til og med på gamle restaurantmenyer for å lære når viss sjømat ble dyrere, vanligvis på grunn av knapphet. McClenachans studie og andre er en del av Census of Marine Life, en ti år lang innsats sponset av stiftelser og regjeringer over hele verden som tar sikte på å forstå havets fortid og nåtid, jo bedre å forutsi fremtiden.
De historiske registreringene avslører forbløffende fall i de fleste fiskebestander. Forskere fra University of New Hampshire studerte for eksempel tusenvis av vannbeisede sider med logbøker fra fiskehavn fra 1800-tallet for å fastslå at det for 150 år siden var 25 ganger så mye torsk utenfor New England og Nova Scotia som i dag. Arkeologer i Europa har analysert kasserte fiskebein fra 14 århundrer. De konkluderer med at milldams blokkerte laks fra å svømme oppstrøms på 1100-tallet; ferskvannsfisk ble knappere over tid; Europeere begynte å spise mer fisk fra havet i middelalderen; og saltvannsfisk ble mindre og mindre.
"Dessverre har historien gjentatt seg igjen og igjen og igjen, til en ødeleggende effekt, " sier Callum Roberts, en marinbiolog ved Englands universitet i York. "Folk liker mat i store pakker, " sier han, og de fanger først de største pakkene, enten det er skilpadder eller hvaler eller torsk eller muslinger. Og så fanger de det som er igjen - inkludert dyr så unge at de ikke har reprodusert seg ennå - før maten i noen tilfeller er borte. For å bryte ut av denne spiralen, sier Roberts, "er det viktig at vi får et tydeligere bilde av hva som har gått tapt."
Det grunnleggende middelet for en nedgang i fisk - mindre fiske - har vært tydelig siden første verdenskrig, da en blokade av Nordsjøen la ned fisket i fire år; etterpå doblet fangstene seg. I løpet av det siste tiåret har marine reserver i Karibia, Hawaii og Great Barrier Reef tillatt fiskebestander å øke ikke bare i de beskyttede områdene, men også i vanlige vann, der fiskehauger nå er mer lønnsomme.
I Key West analyserte McClenachan bilder fra de tre Gulf Streams og en annen båt, Greyhound, samt artikler om troféfisk fra avisen Key West Citizen . På vitenskapelige konferanser tidligere i år rapporterte hun at hun hadde identifisert og estimert størrelsene på 1.275 fisk fra 100 fotografier. På 1950-tallet fanget folk stor grouper og hai. På 1970-tallet landet de noen få grouper, men mer knekt. Dagens viktigste fangst er liten snapper, som en gang ikke ble ansett som et foto verdig; folk bare pilte dem på kaien.
I Keys "er det store flertallet av kommersielt fiskede arter, spesielt snapper og grouper, dårlig overfisket, " sier Brian Keller, NOAAs vitenskapskoordinator for Mexicogulfen. Beskyttelse av truede arter og ikke-ta soner i Florida Keys National Marine Sanctuary har gjort det mulig for noen store fisker, inkludert den truede Goliat-grouperen, å starte et comeback. McClenachans studier, sier han, gir fiskeriforvaltere "et bedre konsept av hvordan et restaurert hav kan se ut."
Golfstrømmen og Greyhound, hvis utflukter hele dagen koster rundt $ 50, inkludert agn og takling, dekker et bredt utvalg av sportsfiskere, inkludert McClenachan selv. "Det var gripende, " sier hun, for å se så stor spenning over å fange fisk. "Menneskene på båten har ingen mening i at den endret seg så mye så raskt."
Laura Helmuth er seniorredaktør i Smithsonian .
1958 : Goliat-grouperen er nå truet. (Monroe County Library Collection) 
1957 : For et halvt århundre siden fanget turister i Key West rutinemessig Goliat-grouper (den store fisken med de store munnene) og store haier (på kaien). (Monroe County Library Collection) 
1983 : Få Key West-sportsfiskere lander hvite marginer i dag. (Monroe County Library Collection) 
2007 : Historiske poster avslører forbløffende fall i de fleste fiskebestander. (Loren McClenachan) 
Loren McClenachan med en porgy i Key West (2007). (Loren McClenachan) 
