Menneskelige skjeletter som ble avdekket på det arkeologiske stedet Houtaomuga i nordøst Kina representerer noen av de tidligste bevisene for forsettlig omforming av hodeskallen, rapporterer en ny studie publisert i American Journal of Physical Anthropology .
Som Bruce Bower skriver for Science News, har 11 modifiserte hodeskaller, som er gravd ut ved siden av 14 skjeletter med umodifiserte kranier mellom 2011 og 2015, kunstig langstrakte hjernen og flate bein både foran og bak på hodet. Per undersøkelse tilhørte fem av hodeskallene voksne (fire menn og en kvinne), og seks tilhørte barn. Alder varierte fra så ung som 3 år gammel til så gammel som 40. Av hodeskallene ble man funnet i et lag med sediment som stammet fra for rundt 12 000 år siden, mens de resterende 10 ble funnet i sediment datert til mellom 6 300 og 5000 år siden .
Som Science Alerts Michelle Starr forklarer, har intensjonell kranial modifikasjon (ICM), også kjent som kunstig kranial deformasjon, blitt praktisert rundt om i verden i årtusener, om enn av en rekke forskjellige grunner. Noen kulturer deltok sannsynligvis i omforming av skallen som en indikator på sosial status, rikdom og makt, mens andre kan ha utilsiktet modifisert spedbarnshoder ved å binde dem til å beskytte under vekst.
Det tidligste kjente eksemplet på ICM ble lenge antatt å være et par 45 000 år gamle neandertalskaller som ble funnet i Irak og ble formelt beskrevet i 1982, men disse funnene er siden blitt stilt spørsmål ved, og flere 13.000 år gamle australske hodeskaller er nå sett på som mer sannsynlige kandidater for eldste eksemplarer hittil identifisert.
Selv om Houtaomuga ikke er hjemstedet for de tidligste bevisene for ICM, sier forskere ledet av bioarkaeolog Quanchao Zhang fra Kinas Jilin University og paleoanthropolog Qian Wang fra Texas A&M University at det holder skillet mellom å registrere skullmodifikasjoner som skjedde over lengre tid enn sett på ethvert annet gravsted.
Gamle mennesker kan ha omformet hodeskallen for å indikere status, rikdom og makt (Zhang et al.) For å omforme hodeskallen kan disse tidlige menneskene ha komprimerte spedbarns myke hoder med hendene, slik Bower forklarer for Science News . Det er også mulig at de har bundet hodet mellom brettene eller pakket det tett i klut.
Interessant nok påpeker arkeolog Carl Feagans, som ikke var involvert i den nye forskningen, men tidligere har publisert om praksisen, at prosedyren ser ut til å ikke ha hatt noen negativ innvirkning på forsøkspersonenes kognitive funksjon.
"Hodeskallene [antropologene] finner ut er fullstendig funksjonelle voksne, " sa Feagans til visers Alexandra Ossola i et intervju for en funksjon i 2014 om kranial deformasjon. "Du skulle tro at hvis det var gjort noen nevrologiske skader, ville praksisen dø ut. "
Science Alerts Starr rapporterer at flere av Houtaomuga-menneskene - spesielt 3-åringen og den voksne kvinnen - ble begravet med overdådige goder som indikerer høy status. En delt grav som inneholder en voksen og et barn som begge bar tegn på kranial modifisering, antyder videre at praksisen kunne vært utført av visse familier.
"Alt dette tyder på at blant hele befolkningen var praksisen med forsettlig kranial modifikasjon en type kulturell praksis som bare ble implementert på visse individer, " skriver forskerne i studien. "Selv om det selektive kriteriet og betydningen av denne kulturelle oppførselen er fortsatt ukjent, bør skillet mellom identitet, kanskje avhengig av familietilhørighet eller sosioøkonomisk status, være [hoved] årsaker til den kraniale modifikasjonen. ”
I en samtale med Bower, Xijun Ni, en paleoanthropolog ved det kinesiske vitenskapsakademiet som ikke var involvert i den siste forskningen, sier den eldste Houtaomuga-hodeskallen, som tilhørte en 12.000 år gammel voksen mann, sannsynligvis ikke ble endret med vilje. Han argumenterer for at den kraniale formen som er sett i eksemplet, er lik den for noen moderne asiater, og la til at det eneste "solide beviset" på kranial omforming på stedet er fra for 6000 år siden. Studier som medforfatter Qian Wang forteller imidlertid Bower at omfanget av beinutflating som ble sett på mannens hjerneverske, overstiger alle naturlig forekommende variasjoner - et følelse som gjentas av Maria Mednikova, en arkeolog ved det russiske vitenskapsakademiet som ikke var involvert i studien men anser hodeskallen som er "med vilje ombygd."
Forskernes funn peker mot å omforme skallenes utbredelse over den antikke verden. Men mens Wang advarer mot Daily Mail 's Victoria Bell, "er det for tidlig å fortelle om forsettlig kranial modifikasjon først dukket opp i Øst-Asia og spredte seg andre steder eller oppsto uavhengig av forskjellige steder."
