For rundt 200 millioner år siden begynte superkontinentet Gondwana - hovedsakelig en agglomerasjon av Afrika, Sør-Amerika, India, Australia og Antarktis - langsomt å rive fra hverandre til kontinentene som er gjenkjennelige i dag. Men en ny studie antyder at Gondwana snurret ut et annet kontinent som nå går tapt under Det indiske hav.
Som Alice Klein rapporterer for New Scientist, fant forskere som studerte jordskorpen at deler av det indiske havbunnen hadde litt sterkere gravitonale felt, noe som antydet at jordskorpen kan være tykkere der.
Øya Mauritius utstilte denne ekstra oomphen, noe som førte til at Lewis Ashwal, en geolog ved University of the Witwatersrand, Sør-Afrika, og kollegene hans foreslo at øya satt på toppen av en nedsunket del av kontinentet.
Forskerne studerte geologien på øya og steiner som ble spydd ut i perioder med gammel vulkanisme. Et spesielt mineral de lette etter er zirkoner, tøffe mineraler som inneholder biter av uran og thorium. Mineralet kan vare milliarder av år, og geologer kan bruke disse til å datere bergarter.
Søket lønnet seg. Forskerne utvinnet zirkoner så gamle som 3 milliarder år, sier Ashwal i en pressemelding. Men øybergartene er ikke eldre enn 9 millioner år gamle. Forskerne hevder at den gamle bergarten er bevis på at øya sitter på en mye eldre skorpe som en gang var en del av et kontinent. Sirkonene er rester av denne mye eldre bergarten og ble sannsynligvis presset opp av vulkansk aktivitet. De publiserte resultatene i tidsskriftet Nature Communications.
Ifølge Paul Hetzel hos Seeker , hadde forskere tidligere oppdaget zirkoner på Mauritius ’strender, men klarte ikke å utelukke muligheten for at de ble brakt dit av havet. Det nye funnet bekrefter at zirkonen kommer fra selve øya.
Mauritia var sannsynligvis et lite kontinent, omtrent en firedel på størrelse med Madagaskar, melder Klein. Mens den indiske platen og Madagaskar-platen ble trukket fra hverandre, strakk den seg og brøt opp det lille kontinentet og spredte biter av det over Det indiske hav.
En av de 3 milliarder år gamle zirkonkrystallene som ble oppdaget på Mauritius (Wits University) I henhold til de nye resultatene innebar dette oppbruddet ikke en enkel oppdeling av det eldgamle superkontinentet Gondwana, men snarere fant det sted en kompleks splinting med fragmenter av kontinentalkorps i varierende størrelser igjen i det utviklende bassenget i Indiahavet, Sier Ashwal i pressemeldingen.
Klein rapporterer at andre øyer i Det indiske hav, inkludert Cargados Carajos, Laccadive og Chagos-øyene, også kan være på toppen av fragmenter på kontinentet som nå er kalt Mauritia.
Overraskende nok er dette kanskje ikke det eneste tapte kontinentet der ute. I 2015 fant forskere ved Universitetet i Oslo bevis på at Island kan sitte på toppen av en sunk skiveskorpe. Og i 2011 fant forskere bevis på at et mikrokontinent har eksistert utenfor kysten av Skottland i omtrent en million år.
