Antikkens romere var mestere av vannmanipulering. De flyttet ferskvann rundt sitt enorme imperium med akvedukter og kanaler. Bønder sendte varene sine over havet til store byer som Alexandria, Memphis og Roma. Handelsrutene tillot folk å leve på tørt og infertilt land, matet av korn fra mer produktive regioner - nyanser av Sør-California. Nå tilbyr en modell for handel med vann og korn i Romerriket et spennende verktøy for å forutsi hva som kan skje med moderne byer når jordens klimaendringer.
Relatert innhold
- Luftforurensning har vært et problem siden dagene av det gamle Roma
"Det er mange paralleller mellom Romerriket og den nåværende situasjonen, " sier hovedforsker Brian Dermody, miljøforsker ved Utrecht University i Nederland. "Vi er veldig interessert i å vite hvordan samfunnet vil takle press knyttet til klimaendringer og befolkningsvekst."
Det er vanskelig å forutsi hva folk vil gjøre i fremtiden, så Dermody og hans kolleger henvendte seg til den lettere oppgaven med å skrive en modell for et tidligere samfunn. Romerriket tilbød en tiltalende prøvesak, fordi den på sitt høydepunkt rundt 100 e.Kr. støttet rundt 50 millioner mennesker som spenner over flere kontinenter. Derfra kunne teamet endre forholdene og se hva som skjedde. Hva om en region blir mer urbanisert? Hva om klimaet skifter?
Antikkens Roma er ikke et perfekt speil for den moderne verden fordi handel og kommunikasjon er så mye mer sofistikert nå. Men Dermody håper modellen hans kan tjene som en base for de som modellerer landenes svar på klimaendringer. "Du kan legge kompleksitet på toppen av modellen vår, " sier han.
Disse kartene viser simuleringer av det virtuelle vannet importert (øverst) og eksportert i Romerriket. Størrelsen på hver sirkel er basert på den relative mengden virtuelt vann som byttes ut. Tallene viser mengden importert eller eksportert i tonn tonn korn per år. (BJ Dermody et al., Hydrology and Earth System Sciences, 2014) Arbeidet er basert på et konsept som forskere kom frem for å beskrive handel på 1990-tallet: virtuelt vann. Når byer og land handler med visse produkter, handler de faktisk vann. Konseptet fungerer spesielt bra for mathandel. Tross alt, estimater sier at alt fra 70 prosent til mer enn 90 prosent av det ferske vannet menneskeheten bruker går mot landbruket. Å tenke på handel i form av virtuelt vann hjelper forskere å spore hvordan land forvalter ressursen.
Dermodys team begynte med å spore faktisk vann i det gamle Roma, ved å bruke en hydrologisk modell for å forutsi hvor mye korn forskjellige regioner produserte. Etter dette sporet imidlertid teamet alt når det gjaldt det virtuelle vannet kornet representerte da det ble kjøpt, solgt og sendt mellom byer. Teamet publiserte arbeidet denne måneden i tidsskriftet Hydrology and Earth System Sciences .
"Det er interessant å se konseptet bli brukt på den gamle verdenen, " sier Arjen Hoekstra, en forsker innen vannforvaltning ved University of Twente i Nederland. Hoekstra var pioner for ideen om "vannavtrykk", som er analoge med karbonavtrykk. "Klassiske Roma eksternaliserte sitt land- og vannavtrykk til langt utenfor sine egne regionale grenser, akkurat som Europa gjør i dag, " sier han. "Dette mønsteret er sant for hver by eller stor befolkningstetthet, og jeg tror det er sant for mange sivilisasjoner."
Resultatene kan tjene som en advarsel til den moderne sivilisasjonen. I det gamle Roma holdt handelsruter alle forsynt med mat og vann. Jo flere handelsveier en by opprettholdt, jo bedre isolert var det mot tørke, fordi den kunne importere fra upåvirkede regioner. Samtidig oppmuntret mer mat som kom inn gjennom handel byene til å vokse, øke avhengigheten av import og gjøre dem mer sårbare for redusert avling eller rystede handelsavtaler.
"Når urbaniseringen øker, blir byene mer avhengige av disse handelsnettverkene, " sier Dermody. "Så ikke bare er du mottakelig for endringer i avlinger, du er også mottakelig for nedbrytning i handelen." Disse farene for byvekst i det gamle Roma har paralleller i den moderne verden. Folk flytter nå til en by uten enestående hastighet, og alle store byer er avhengige av å motta mat fra et annet sted. En tett by kan vanligvis ikke vokse nok til å mate seg selv, selv med innsatsen fra urbane jordbruksentusiaster. "Dette er sannsynligvis en av hovedårsakene til at store byer utviklet seg først og fremst langs kysten eller på store elver, hvor bulkvarevarer kunne hentes inn med skip, " sier Dermody.
Denne romerske akvedukten i Indre-et-Loire i sentrum av Frankrike er den eneste resten av den gamle byen Malliacum. (Med tillatelse av Flickr-bruker Daniel Jolivet) Det er ikke å si at dagens nasjoner vil falle nøyaktig på samme måte som Romerriket. Historikere er generelt enige om at imperiet falt primært på grunn av en kombinasjon av politiske grunner, ikke ressursbaserte. Mens det led av tørke, taklet ikke Romerriket noe så ekstremt som den menneskeskapte klimaendringen i dag.
I tillegg er Dermodys modell for romersk handel mye enklere enn reglene som styrer global handel i dag. Den romerske regjeringen regulerte kornhandelen under strenge regler, og vurderte det som for viktig å overlates til det frie markedet. Dermodys modell beregner hvordan den kornhandelen ville ha sett ut, forutsatt at alle jobbet logisk for å flytte mat fra vann- og jordbruksrike områder til områder med mindre vann og jordbruksland. Moderne regjeringer gjør derimot "ulogiske" handler hele tiden for å tjene politiske mål.
Mens Dermodys modell kan vise hvordan handel hjalp gamle romere til å takle tørke, er det uklart hvordan handel vil påvirke moderne byer som står overfor ekstreme værhendelser som følger med global oppvarming. "Noen mennesker tror at handel gjør deg mer spenstig, og noen mennesker tror at handel gjør deg mindre spenstig, " sier Megan Konar, en miljøingeniør som studerer handel med vann og mat ved University of Illinois i Urbana-Champaign. "Det er fremdeles et spørsmål folk jobber med."
Likevel fant Konar den romerske modellen interessant fordi den bød på en måte å knytte to konkurrerende tankeskoler om handelens effekt på klimaendringsmotstanden. "Funnene sier i utgangspunktet at det å ha mye handel på kort sikt gjør deg mer motstandsdyktig mot klimapåvirkninger, men på lang sikt er du mer følsom, " sier hun. "Modellen deres kan fange opp disse to mekanismene. Begge tankeskoler kan være riktige på samme tid."
