I 1976 fikk en student ved Texas A&M University-Kingsville i oppgave å mate slangene i det som nå er universitetets National Natural Toxins Research Center. Da han trodde det ikke gjorde stor forskjell hva slags gnager slangene spiste, tilbød studenten en av senterets vestlige diamantback-klapperslanger en lubben, uklar woodrat. Slangen angrep ved å senke fangstene i rottenes pels - en manøvre som vanligvis følges av nesten øyeblikkelig blødning, koagulering i leveren og hjertestans.
Men i stedet for å kjølle, stirret gnageren tilbake til dødens Gud og hvisket:
"Ikke i dag."
Woodrat er ikke noe honninggrevling, den slangetrassende skapningen kronet av internett som navnebror til tilfeldig badassery. Woodrats veier mindre enn et halvt kilo, har verken store klør eller sprø hoggtenner, og ser absolutt ikke ut som i stand til å tangere med en fullvoksen klapperslange. Og likevel, da forskerne gjentok rettssaken, fant de ut at tresratene ikke bare holdt sine egne mot raslene, gnagerne noen ganger klødde og bet slangene ... i hjel. Woodrats, som det viser seg, er immun mot gnageregl.
Fornuftig, ikke sant? Hvis du er en søt liten pelskule som bor i klapperslange land, vil det sikkert være svelle å kunne ta seg en bit eller to og fremdeles gjøre det til varm yoga i tide. For vedrotter er giftgymnitet som å ha en boks med Fix-A-Flat i bilen: Du håper du aldri trenger det, men det er praktisk i en klype.
Woodrat: 1. Slange: 0.
I vår ærbødighet for det giftige, overser vi en like beundringsverdig gruppe dyr? (Alle Canada-bilder / Alamy) Skorpionens brodd. Klapperslangens bitt. Manetens slimete omfavnelse. Vi mennesker bruker mye tid på å stå i ærefrykt og frykt for verdens mest giftige skapninger. Noe som er fornuftig: Ethvert dyr som kan drepe med litt mer enn en stikk i huden, er vår respekt verdig. Men det er en helt annen klasse av skapninger som ikke klør før de giftige skurkene i naturen. Dette er gift-immun. Og de gir ikke problemer.
Faktisk har mange critters vist en honning-grevling-lignende moxie når det gjelder forvitring av effekten av kjemiske våpen. I pattedyrs rike har pinnsvin, skunks, bakkekorn og svin vist motstand mot gift. Noen forskere tror til og med at den lave opossum, som bærer et gift-nøytraliserende peptid i blodet, kan være nøkkelen til å utvikle en universell antivenom. Egyptiske mongooses kan være enda mer gift-likegyldige enn opossums, men akk, beskyttelse deres ser ikke ut til å være overførbar. (I stedet for antiveninblod, har mongooses mutasjoner på selve cellene som blokkerer nevrotoksiner av slanger som en vatt av tannkjøtt i et nøkkelhull.)
I dette grytidkjempende menageriet er vedrotter et unntak av slags. "Giftmotstand er dyrt og fungerer bare på visse rovdyr, mens andre tilpasninger kan være billigere, " forklarer Christie Wilcox, forfatter av den nye boken Venomous: How Earth's Deadliest Creatures Mastered Biochemistry . Faktisk er giftmotstand langt vanligere hos de som spiser giftige dyr enn de som giftige dyr regelmessig lever av.
For eksempel kan gresshoppemus trekke fra seg de lammende virkningene av barkskorpioner, som de fester på. Det samme gjelder de fanfingrede gektene i Midt-Østen og de gule skorpionene de jakter. Og øgler i Texas er 1300 ganger mer motstandsdyktige mot maur fra høsting enn mus, en generell indikator på giftighet.
Hvorfor vil giftmotstand utvikle seg hos rovdyr oftere enn byttedyr? Tenk på det på denne måten: hvis du er et rovdyr, blir antallet retter du kan spise i buffeen mye større hvis du kan spise krydret retter alle andre er redde for. Du må bare finne ut en måte å nøytralisere giftige dyrets varme saus. Ikke bare kan dette bety forskjellen mellom metning og sult, men det kan være forskjellen mellom å reprodusere en gang mot fire ganger i løpet av dyrets liv.
"Dette er store kondisjonskonsekvenser, " sier Danielle Drabeck, en evolusjonsbiolog ved University of Minnesota og hovedforfatter av et Toxicon- papir i 2015 som undersøkte opprinnelsen til honning grevling immunitet.
Pluss at når du kommer helt til det, er giftige vesener ganske pysete. "Slanger er ubarmhjertige, småbenete, små poser med kjøtt, " sier Drabeck. "Selv giftige slanger har bare en spiss ende." Det samme gjelder kjeglesnegler, veps, maneter, maur - ta bort sine magiske våpen og de er nesten ynkelige. (OK, skorpioner kan fortsatt klype, men det gjør dem omtrent like formidable som en eremittkrabbe.)
En skinnskilpadde i lærback fotografert i det åpne havet utenfor Florida. (Michael Patrick O'Neill / Alamy) Foruten pattedyr og firfirer, er det nok av slanger som er immun mot slangegift. I noen tilfeller kan det være at immunitet forhindrer at ormene utilsiktet begår selvmord når de savner en mus og treffer seg selv i stedet. (Du vet hvordan det er å bite kinnet mens du spiser? Tenk deg nå at du er giftig.) Men i andre tilfeller peker immunitet mot ophiofagi, eller slangespising.
"Giftige slanger eksisterer i økosystemer som både rovdyr og byttedyr, " sier Drabeck, "og i sannhet forstår vi relativt lite om hvordan deres rolle som byttedyr har formet deres evolusjon." Det er faktisk mulig at slangegift først utviklet seg som et forsvar mekanisme: "Er rovdyrbruk av gift mer en bonusbivirkning enn deres viktigste evolusjonsformål?" spør Wilcox, som også er en biolog som studerer manetergifter ved University of Hawaiis Pacific Cnidaria Research Laboratory.
"Dette er slags spørsmål som holder giftforskere oppe om natten."
For øvrig trenger du ikke ha en fancy molekylær mekanisme for å beseire giftige skapninger. Noen skapninger utviklet seg virkelig, skikkelig tykk hud. (Honninggrevlingen har begge deler: molekylær forsvar mot cobra giftegiftstoffer, og løs, tykk hud for å hjelpe den med å unngå å bli rammet i utgangspunktet.)
Se bare på skinnskilpadden i lær, sier Wilcox. Disse oseaniske behemothene lever levende og slurper opp supergiftige maneter, sviende tentakler og alt, som at det ikke er noen ting. Så vidt vi vet er ikke ryggrytter immun mot manetenes brodd. Det er bare at de aldri blir stukket. Fra skjellene og skjellete huden til en spiserør som ser ut som forretningsavslutningen på en Sarlacc, har skilpaddene utviklet seg mot tiltak som forhindrer maneter fra å levere sine mikroskopiske harponer.
Selvfølgelig kan alle skilpaddenes forsvar gjøres fulle hvis den spiste et giftig dyr i motsetning til et giftig. Men det er en helt annen historie.
