Agent 160 fikk sitt første oppdrag i 1666. Den nylig mynte spion for den engelske regjeringen, også kjent som "Astrea", hadde en enkel oppgave: finne en soldat ved navn William Scot i Nederland - fiendens territorium - og overbevise ham om å gjøre spion for Charles II. Agent 160 hadde £ 50 som det å gjøre.
Men mellom reisekostnadene, den ugunstige valutakursen mellom pundet og gulden og spionens uerfarenhet, gikk hun raskt tom for penger. Ingen innledninger kunne få den engelske regjeringen - allerede flørt med konkurs - til å gi henne mer. Så spioneren som hadde det sanne navnet Aphra Behn, vendte seg til et like usannsynlig yrke for å redde seg selv fra skyldnerens fengsel: skriving.
Den sosiale verden som tillot en kvinne å være først en spion, deretter en økonomisk vellykket dramatiker og lyriker var en av enorm omveltninger. Charles II kom til makten i 1660 etter at England tilbragte 11 år uten konge. I løpet av den perioden, kjent som Interregnum, ledet Oliver Cromwell og andre en rekke republikanske regjeringer og fremmet puritanske moralske standarder. Charles regjering innledet gjenopprettelsen, som fortsatte under hans etterfølger og bror, James II, til 1688, da det endte brått med et væpnet styrt.
Til tross for den politiske uroen som fulgte - England endte med å gå i krig med Nederlandene i den tredje nederlandske krigen i 1672, og begge landene var fylt med spioner på utkikk etter tomter for å styrte Charles - restaureringen var også en voldsom periode med libertinisme og behagelige sysler. I 1660 åpnet teatrene igjen etter mange års skodde av Cromwell, og forfattere og publikum strømmet til scenen. “Det stereotype bildet av restaureringskomedie var ... en vittig, urbane, London-baserte komedie, sannsynligvis med ulovlig sex; en form for komedie som startet med ankomsten av Charles II, en vittig, urbane konge dedikert til ulovlig sex, ”skriver Derek Hughes i The Cambridge Companion til Aphra Behn .
Eller som litteraturviteren Janet Todd skriver i sin biografi om Behn, "Hjemme i det vandrende, skitne palasset til Whitehall, så det ut til at Charles II hadde president for en evigvarende maskeradefest."
Det var det perfekte miljøet for en kvinne som Behn. Lite er kjent med sikkerhet om hennes tidlige liv, selv om kilder antyder at hun ble født i 1640, datter av en barberer og en våt sykepleier som ammet barna fra mer sosialt opphøyede familier. Som ung kvinne reiste Behn til Surinam, en plantasjekoloni i Sør-Amerika som nederlenderne grep fra England under den andre anglo-nederlandske krigen. Den turen fungerte som fôr for hennes senere forfatterskap, spesielt Oroonoko eller Royal Slave, et skjønnlitterært verk som noen ganger ble ansett som den første romanen som argumenterte for avskaffelse av slaveri.
Behn giftet seg på et tidspunkt, selv om det ser ut til at ektemannen døde kort tid etter deres ekteskap, kanskje i den store pesten som slo London i 1665-66. Uten ektemann fant Behn veien inn i spycraft. Men hun var uegnet for arbeidet, og etter å ha forlatt Nederland, vendte Behn seg til pennen for å skaffe livets opphold. Hun ga raskt navn til seg selv.
I 1670 ble Bhns første skuespill produsert i London. The Forc'd Marriage forteller historien om en heltinne som ble beordret til å gifte seg med en hun ikke elsker. Etter en serie med vendinger - børster med utroskap, en forfalsket død, flere sverdkamp - ender alle karakterene sammen med menneskene de elsker. Hun skrev "i den skjeve gjenopprettingsmodusen" og refererte ofte til sex og både mannlig og kvinnelig nytelse, sier den engelske forskeren Dorothy Mermin.
Ta for eksempel den fornuftige belastningen som en av kvinnene holdt i The Forc'd Marriage : “Med mer finesse enn når pilen, armet med motstandsløs ild først grep hjertet mitt; Det var lenge siden gutten kunne komme inn og gjøre sin lille seier fullstendig; og nå er han 'som det er snakk om, ' det er med letthet dominerende og går inn når han vil. »
Tilsvarende dobbeltbegynnere forekommer i hele Bhns verk, og historiene hennes om kjærlighet og begjær var veldig populære blant gjenopprettingspublikummer. I følge Todd var Behn nest nest poeterprisen, John Dryden, i produserte verk. Hun tjente til og med beskyttelse av hertugen av Buckingham og James II. Men det forandret ikke det faktum at Behn var en kvinne i en manns verden.
"Bare å vises i offentligheten - for å publisere - har generelt blitt ansett å være diskreditert for kvinner, " skriver Mermin. Behn måtte kjempe mot oppfatningen om at det ikke var en kvinnes sted å skrive for penger. I forordet til et av skuespillene hennes skrev hun, "Stykket hadde ingen annen ulykke, men det å komme ut for en kvinnes: hadde det vært eid av en mann, selv om den mest kjedelige, utenkelige, skremmende skribenten i byen hadde det vært et mest beundringsverdig skuespill. ”
Behn levde bare til 1689, og arbeidet hennes ga en vei for andre kvinnelige dramatikere som Catherine Trotter, Mary Fix og Susannah Centlivre. Men i de påfølgende tiårene, til tross for sin berømmelse, ble Behn hånet av kritikere som synes at hun skrev for smattete og skandaløst for en kvinne. Som Mermin sier, overlevde Behns "beryktethet inn i det nittende århundre som både eksempel og advarsel." Hun ble avskjediget som et hack av kritikere, inkludert poeten fra 1700-tallet, og kalte skandaløst for sin ærlige behandling av sex og forhold ..
”Scenen hvor løst tråkker Astrea, / Hvem legger rett og slett alle karakterer i seng!” Skrev pave og kritiserte Behns bruk av sex for å illustrere forholdet mellom menn og kvinner. Senere, i 1865, sa en stipendiat Behn “kan ha vært en ære for kvinnedommen - hun var det til skamme. Hun kunne ha fått ære ved arbeidet sitt - hun valgte å høste beryktet. ”
Men mot slutten av 1800-tallet, 200 hundre år etter hennes død, oppnådde Behns suksess igjen ros - denne gangen fra Virginia Woolf. ”Alle kvinner sammen burde la blomster falle på graven til Aphra Behn, for det var hun som tjente dem retten til å tale deres mening, ” skrev Woolf i A Room of One’s Own . Flere og flere lærde vendte tilbake til verkene hennes, og så i dem begynnelsen av feminisme. Som en stipendiat bemerker: "I deres ironiske behandling av kvinnelig kyskhet og maskulin evne ... presenterer komediene en sofistikert og sympatisk forståelse av de ideologiske kompleksitetene i kvinners eksistens i et misogynistisk samfunn."
Og selv om Behns navn ikke er like gjenkjennelig som Shakespeare, Chaucer eller andre engelske mannlige forfattere, la arbeidet hennes grunnlaget for kvinner hvis navn blir anerkjent, som Woolf selv.
