Problemet med raketter er at de er dyre, for det meste engangsbruk og av og til har vært kjent for å eksplodere. Derfor har forskere og sci-fi-forfattere i over hundre år drømt om å lage en romheis for å ferge astronauter og nyttelaster mellom jorden og lav bane. Å bygge dette "himmelsk slottet", som den russiske forskeren Konstantin Tsiolkovsky først så for seg tilbake i 1895, har hittil vist seg utenfor rekkevidde av eksisterende teknologier. Men det har ikke hindret folk i å prøve. Nå som Agence France-Presse melder, vil forskere ved Japans Shizuoka-universitet teste heisbevegelse i verdensrommet neste uke i et førsteklasses eksperiment i håp om å fremme konseptet.
Tsiolkovsky kom opprinnelig på ideen om en romheis etter å ha sett det nyoppførte Eiffeltårnet. Plasspioneren innså at et lignende tårn kunne bygges for å strekke seg helt til stjernene. Men det ville ta mer enn et halvt århundre før en annen russ, ingeniør Yuri Artsutanov, begynte å se på de virkelige utfordringene med å bygge en permalink mellom jorden og verdensrommet på 1960-tallet.
Teoretisk sett vil en "romheis" være sammensatt av en kabel bundet til jorden, sannsynligvis et sted i nærheten av ekvator der orkaner og tornadoer er knappe. David Smitherman ved NASA / Marshalls kontor for avanserte prosjekter, forklarte at et slikt system "krever massesenteret være i geostasjonær bane", omtrent 22 236 mil over jordens ekvator. Selve kabelen må kobles til en stasjonær masse utover geostasjonær bane som vil holde den stram. Men resultatet ville gi elektromagnetiske kjøretøyer mulighet til å sykle opp og nedover kabelen og ta arbeidere, utstyr og turister til bane for en brøkdel av kostnadene for en rakett.
Selvfølgelig er det hindringer i veien for å utføre den ideen. Foreløpig har intet materiale vist seg sterkt nok til å overleve spenningene som er plassert på heiskabelen av tauet og vinden i den øvre atmosfæren. Til og med karbon nanorør, det sterkeste materialet vi har tenkt så langt, ville stramme under stresset. Da er det problemer som å utvikle elektromagnetiske kjøretøyer for å sykle på kabelen og finne en passende motvekt, som en liten asteroide, som kan flyttes på plass for å tette kabelen. Det er heller ikke klart hvordan en heis ville fungert i null Gs.
Det er der den japanske studien kommer inn. AFP melder at forskerne lanserer to bittesmå kubiske satellitter ombord på en H-2B-rakett neste uke på vei mot den internasjonale romstasjonen. De omtrent 4-tommers kubikkatellittene vil bli distribuert fra Kibo, en japansk Aerospace Exploration Agency-eid modul, med en 33 fot lang stålkabel mellom seg. En enda mindre motorisert kube vil fungere som sin heisbil og bevege seg langs kabelen mellom satellittene. Forskerne vil overvåke handlingen via kamera for å studere hvordan systemene fungerer i bane. "Det kommer til å være verdens første eksperiment for å teste heisbevegelse i verdensrommet, " sier en talsperson for universitetet til nyhetsbyrået.
Selv om utfordringene med å lage en romheis er enorme, har det ikke avskrekket Japan fra å fortsette å investere i ideen. "I Japan er romheisen praktisk talt en del av den nasjonale psyken, delvis på grunn av en dyp ekspertise fra japanske forskere innen robotikk og karbon nanorørteknologi, som startet med oppdagelsen av karbon-nanorør i 1991 fra den japanske forskeren Sumio Iijima, " som Michelle Z. Donahue forklarte for Smithsonian.com i 2016.
I følge Japans nasjonale daglige Mainichi, har Obayashi Corporation, som bygde landets største tårn, allerede satt sammen et forslag til romheis. I sitt konsept ville seks ovale formede heiskjørere bevege seg mellom en plattform i sjøen og romstasjonen som kretser rundt Jorden. En tur fra havet til himmelen vil ta anslagsvis åtte dager. Ideen er avhengig av karbon nanorør eller et hittil ubebygd materiale og krever nesten 60.000 miles med kabel. Prislappen for konseptet er estimert til å være rundt 90 milliarder dollar (10 billioner yen).
Yoji Inshikawa, leder for Shizuoka-teamet, sier til Mainichi at han ikke synes konseptet er helt pie-in-the-himmelen. "I teorien er en romheis svært sannsynlig, " sier han. "Romfart kan bli noe populært i fremtiden."
Ved å legge de teknologiske problemene til side, gjenstår det enda en hindring ingeniører må ta tak i: hvordan skal vi trykke et "Out of Order" -skilt stort nok til å lese fra verdensrommet?
