En av verdens mest ekstreme ørkener kan være det siste stedet man kan forvente å finne et fossefall, men i McMurdo Dry Valley i Antarktis strømmer et fall på fem etasjer sakte ut av Taylor-breen i Bonney-sjøen. Og det er ikke bare ideen om et fossefall i den frosne Antarktis verden som er rart: Fossen er knallrød, som blod som renner fra et snitt i isbreen.
Relatert innhold
- Forskere finner livet i Antarktisens blodrøde fall
Blood Falls. (Hassan Basagic) Hvis du er ujevn, ikke bekymre deg - det er ikke blod som gir Blood Falls sin unike rødfarge. For fem millioner år siden steg havnivået, flom Øst-Antarktis og dannet en salt innsjø. Millioner av år senere dannet isbreer på toppen av innsjøen og skar den av fra resten av kontinentet - noe som betyr at vannet i Blood Falls er noe av en vandig tidskapsel, bevart 400 meter under jorden. Da isbreene på toppen av innsjøen begynte å fryse, ble vannet under enda saltere. I dag er saltinnholdet i den subglacial innsjøen under Blood Falls tre ganger saltere enn sjøvann og for salt til å fryse. Den subglacial innsjøen som mater Blood Falls, er fanget under en kvart mil med is.
Men i tillegg til å bli avskåret fra resten av kontinentet, er vannet som mater Blood Falls fullstendig avskåret fra atmosfæren - det har aldri sett sollys og er fullstendig blottet for oksygen. Den er også ekstremt rik på jern, som ble kvernet i vannet av isbreer som skrapte berggrunnen under sjøen. Når vann fra den subglacial innsjøen siver gjennom en sprekk i isbreen, kaskader det salte vannet ned Taylor Glacier inn i Bonney-sjøen nedenfor. Når det jernrike vannet kommer i kontakt med luften, ruster det - avsett blodrøde flekker på isen når det faller.
Utsikt over Blood Falls fra Lake Bonney. (Mike Martoccia) Fargen på Blood Falls er imidlertid ikke den eneste rare tingen med det - det er det som bor inne i den subglacial innsjøen som interesserer forskere mer enn fossens skumle farge. For millioner av år siden, da disse isbreene dekket saltsjøene, bodde det mikrober i vannet, og de mikroberne har ikke gått noe sted, selv om vannet nå er en ekstremt salt, oksygenfri skål med fullstendig mørke begravet 400 meter under en isbre. Mye som bakterier som finnes i nærheten av termiske ventilasjonsåpninger på dypt hav, får mikroberne i Blood Falls energien sin fra å bryte sammen sulfater, som inneholder oksygen. Etter dette skjer det noe uhyggelig magisk med biproduktene - jernet i vannet samvirker med dem for å gjenopprette sulfater, og i utgangspunktet gjenvinne sulfater for at mikrober skal bryte ned til oksygen igjen og igjen.
Flyter inn i Lake Bonney, gamle mikrober bor i Blood Falls. (Hassan Basagic) Fossen og McMurdo Dry Valley kan bare nås med helikopter fra nærliggende antarktiske forskningsstasjoner eller cruiseskip som besøker Rosshavet.
