Vi vet at temperaturene har steget i Arktis, men i dag så vi bevis på effekten av den. Dette er kjent som "thermokarst", og dette er steder der smeltende permafrost kollapser og danner deformerte daler og groper, slik at vann kan slå seg sammen på utsatt jord. Toolik-forskere ble overrasket da de først oppdaget disse dramatiske trekkene fra et helikopter i 2003, da thermokarst var uhørt i Nord-Alaska. I akvatisk økolog Linda Deegans 25 år som jobbet hos Toolik, var det ingen som hadde sett thermokarst noensinne, fortalte hun oss. "Det var noe russerne snakket om, " sa hun. Da et Toolik-geologiteam undersøkte thermokarst i Arktis mellom 2006 og 2007, forventet de å finne 100 flekker, men i stedet oppdaget rundt 260. Forskere vet nå om seks eller 10 rundt Toolik alene. Thermokarst er selvfølgelig en naturlig arktisk prosess, men spørsmålet oppstår hvorfor disse hendelsene er hyppigere og mer utbredte i Arktis. Skyldes det global oppvarming? Juryen er fremdeles ute.
Bortsett fra hvor mange ganger disse såkalte jordfeilene oppstår, ser Deegan og andre også på de mulige effektene av termokarst på strømkjemi. På et termokarststed nær feltstasjonen skjærte lange grønne bånd av vann gjennom tundraen på vei til Toolik-elven. Når vannet renner over bare skitt, plukker det opp mineraler som kalsium og næringsstoffer som nitrogen som er inne i jorden. De fleste arktiske økosystemer inneholder lite kalsium - innsjøer mangler ofte snegler fordi dyrene trenger kalsium for å bygge skjell - så denne plutselige tilstrømningen av kalsium fra thermokarst-områder kan endre stoffet i strømmenes økologi drastisk. Et papir som nettopp ble publisert av Toolik-forskeren William Bowden i Journal of Geophysical Research, hevdet at hvis termokarst øker med oppvarmende temperaturer, vil det være "betydelige og utbredte påvirkninger" på arktiske bekker.
Vi fikk en introduksjon til forskningen som Bowden og andre gjorde på thermokarst-stedet, prøvetaking av vann og kartlegging av høyden til thermokarst. Etterpå gravde Marine Biologiske laboratorieforskningsassistent Rich McHorney ut det øverste laget av tundra for å vise oss det frosne laget med permafrost under. Jeg spredte håndflaten min på kald, solid permafrost, og nesten umiddelbart begynte vann å boble opp og permafrosten begynte å smelte. Da McHorney hamret en kjerneprøve av permafrosten, hadde det dannet seg et lite basseng på det utsatte området. Det var en påminnelse om skjørheten til dette stedet, og hvordan selv små endringer kan få konsekvenser som sildrer ned til andre deler av økosystemet.
