Winston Churchill, den britiske statsministeren og en av historiens mest innflytelsesrike statsmenn, var utvilsomt en mann med tungtveiende spørsmål på hodet. Hvordan er det best å redde det britiske imperiet? han må ha spilt. Hvordan vil den etterkrigstidens verden se ut? lurte han sikkert på. Men den legendariske lederen fokuserte også sitt vidunderlige sinn på mindre pragmatiske spørsmål. For eksempel: Er det liv på andre planeter?
Relatert innhold
- Selv da han var i 20-årene, var Winston Churchill allerede på randen av storhet
- UNESCO hedrer Winston Churchills forfattere med tilsvarende verdensarvstatus
- Den berømte historien om feilsøking av Winston Churchill
I 1939 skrev Churchill faktisk et langvarig essay om nettopp dette emnet, som aldri ble publisert. Foruten å vise et sterkt grep om samtids astrofysikk og et vitenskapelig sinn, kom han til en betagende konklusjon: Vi er sannsynligvis ikke alene i universet. Det lenge tapte stykket Churchilliana har nettopp fløtet opp til overflaten igjen, takket være en artikkel skrevet av astrofysikeren Mario Livio i denne ukens utgave av tidsskriftet Nature analysere Churchills arbeid.
"Med hundretusenvis av tåler, som hver inneholder tusenvis av millioner soler, er sjansen stor for at det må være enorme antall som har planeter hvis omstendigheter ikke ville gjøre livet umulig, " konkluderte Churchill i sitt essay. Han skrev disse ordene på tampen av andre verdenskrig - mer enn et halvt århundre før eksoplaneter ble oppdaget.
Fram til i fjor hadde Churchills tanker om problemet med fremmed liv vært alt for tapt for historien. Årsaken: Hans 11-siders skrevne utkast ble aldri publisert. En gang på slutten av 1950-tallet reviderte Churchill essayet mens han besøkte kystvillaen til forleggeren Emery Reves, men teksten så fortsatt ikke dagens lys. Det ser ut til å ha forsvunnet i Reves-huset til Emerys kone Wendy ga det til US National Churchill Museum i løpet av 1980-tallet.
I fjor avdekket museets nye direktør, Timothy Riley, essayet i museets arkiver. Da astrofysikeren Mario Livio tilfeldigvis besøkte museet, kastet Riley [det] maskinskrevne essayet i hendene, skriver Livio i Nature. Riley var ivrig etter å høre perspektivet til en astrofysiker. Og Livio, for hans del, ble floert. «Se for meg spenningen at jeg kan være den første forskeren som har undersøkt dette essayet, » skriver han i Nature.
Churchill gjorde leksene sine, melder Livio. Selv om han sannsynligvis ikke hadde pore over fagfellevurdert vitenskapelig litteratur, synes statsmannen å ha lest nok og snakket med nok toppforskere - inkludert fysikeren Frederick Lindemann, hans venn og senere hans offisielle vitenskapelige rådgiver - til å ha hatt et sterkt grep av de viktigste teoriene og ideene i hans tid. Men det var ikke det som etterlot det dypeste inntrykket på Livio.
"For meg er den mest imponerende delen av essayet - annet enn at han i det hele tatt var interessert i det, som er ganske bemerkelsesverdig - virkelig slik han tenker, " sier Livio. ”Han nærmet seg problemet akkurat som en forsker i dag ville. For å svare på spørsmålet hans 'Er vi alene i universet?' han startet med å definere livet. Så sa han: 'OK, hva krever livet? Hva er de nødvendige forutsetningene for at livet skal eksistere? '”
Churchill identifiserte for eksempel flytende vann som et hovedkrav. Mens han erkjente muligheten for at livsformer kunne eksistere avhengig av annen væske, konkluderte han med at "ingenting i vår nåværende kunnskap gir oss rett til å gjøre en slik antagelse."
"Dette er akkurat det vi fortsatt gjør i dag: Prøv å finne liv ved å følge vannet, " sier Livio. "Men neste gang spurte Churchill 'Hva krever det for flytende vann å være der?' Og så identifiserte han denne tingen som vi i dag kaller den beboelige sonen. ”
Ved å bryte utfordringen opp i komponentene, endte Churchill opp med å kaste seg inn i faktorene som er nødvendige for å skape det som nå er kjent som “Goldilocks-sonen” rundt en stjerne: det unnvikende området der en livsopprettholdende planet teoretisk kunne eksistere. I vårt eget solsystem, konkluderte han, var det bare Mars og Venus som muligens kunne huse liv utenfor jorden. De andre planetene har ikke de rette temperaturene, bemerket Churchill, mens Månen og asteroider mangler tilstrekkelig tyngdekraft til å fange opp gasser og opprettholde atmosfæren.
Å vende blikket utover vårt eget solsystem ga enda flere muligheter for liv, i det minste i Churchills sinn. "Solen er bare en stjerne i vår galakse, som inneholder flere tusen millioner andre, " skrev han. Planetisk dannelse ville være ganske sjelden rundt disse stjernene, innrømmet han og trakk på en den gang så populær teori om den bemerkede fysikeren og astronomen James Jeans. Men hva om den teorien viste seg å være feil? (Faktisk er det nå motbevist.)
"Det er det jeg synes er veldig fascinerende, " konstaterer Livio. "Den sunne skepsisen som han viste er bemerkelsesverdig."
Churchill antydet at forskjellige planetformasjonsteorier kan bety at mange slike planeter kan eksistere som "vil være i riktig størrelse til å holde på overflatevannet og muligens en atmosfære av en eller annen art." Av den gruppen kan noen også være "i riktig avstand fra foreldresolen for å opprettholde en passende temperatur. "
Statsmannen forventet til og med at besøkende en dag, "muligens til og med i en ikke så fjern fremtid, " selv kan se om det er liv på månen eller til og med Mars.
Men hva var det Winston Churchill gjorde for å få et lengre essay om sannsynligheten for fremmedliv i utgangspunktet? Tross alt var det foran en krig som skulle avgjøre skjebnen til den frie verden, og Churchill var i ferd med å bli Storbritannias statsminister.
Et slikt tilsagn var faktisk ganske typisk for Churchill, bemerker Andrew Nahum, Keeper Emeritus ved Science Museum, London, fordi det gjenspeiler både hans vitenskapelige nysgjerrighet og hans tilbakevendende behov for å skrive for penger. Det var dyktighet med pennen som ofte støttet Churchill og familiens overdådige livsstil (husk at han vant Nobelprisen for litteratur i 1953, med en pengepremie på 175.293 svenske kroner til en verdi av omtrent 275 000 dollar i dag).
"En nyere biografi har tittelen No More Champagne: Churchill And His Money, " sier Nahum. “Det var en setning han la inn en lapp til sin kone om innstramninger. Men han visste ikke så mye om innstramninger. Han likte luksus, så han skrev som gal, både bøker og artikler som agenten hans sirkulerte mye. ”
Det er ikke å si at Churchill ganske enkelt slynget kopi om romvesener for en lønnsslipp. "Han var dypt interessert i vitenskapene, og han leste veldig bredt, " bemerker Nahum, som kuraterte 2015 Science Museum-utstillingen "Churchills Scientists." fysikk, og innrømmet senere at det hadde okkupert ham i den bedre delen av en dag som burde vært brukt på å balansere det britiske budsjettet.
Han leste ikke bare vitenskapelig innhold glupsk, men skrev også om emnet. I et nummer fra 1924 av Nash's Pall Mall Magazine, forutså Churchill kraften til atomvåpen. Kan det hende at ikke en bombe som ikke er større enn en appelsin har hemmelig makt til å ødelegge en hel bygning, for å sprenge et township med et slag? I 1932 forutså han økningen av prøverørskjøtt i magasinet Popular Mechanics: “Femti år vil vi dermed slippe unna absurditet med å dyrke en hel kylling for å spise brystet eller vingen, ved å dyrke disse delene hver for seg passende medium, ”skrev han.
I 1939 forfattet han tre essays, hvor han ikke bare tok utenomjordisk liv, men utviklingen av livet på jorden og den menneskelige kroppens populære biologi. To ble utgitt i løpet av 1942 av Sunday Dispatch, oppdaget Nahum da han leste Churchills artikler ved University of Cambridge. Det er fortsatt et mysterium hvorfor tankene hans om fremmed liv ble upublisert.
I det gjenoppdagede essayet innrømmer Churchill at vi, på grunn av de store avstandene mellom oss og andre planethavende stjerner, aldri vet om hans lyst på at livet er spredt i kosmos enorme størrelse. Men til og med uten bevis ser Churchill ut til å ha overbevist seg om at en slik mulighet var sannsynlig - kanskje ved å bytte hans vitenskapelige sinn til en mer finjustert den menneskelige tilstanden i det urolige 1900-tallet.
"Jeg er for en ikke så imponert over suksessen vi gjør med vår sivilisasjon her at jeg er forberedt på å tro at vi er det eneste stedet i dette enorme universet som inneholder levende, tenkende skapninger, " skrev han, "eller det vi er den høyeste typen mental og fysisk utvikling som noen gang har dukket opp i det enorme kompasset av rom og tid. "
Syttifem år etter Churchills dristige spekulasjoner er det fremdeles ingen bevis for at livet eksisterer på andre verdener. Men som ofte var tilfelle, hans analyse av vår egen fremdeles virker presisient.
