Den fascinerende ideen om at en sommerfugl som klaffer vingene i Asia kan endre banen til en orkan over Stillehavet, er dessverre sannsynligvis ikke nøyaktig. Men små endringer i en del av atmosfæren kan virkelig ha uforholdsmessige effekter andre steder, et konsept kjent som sommerfugleffekten.
Hvor liten en av disse faktorene kan være - og hvor utrolig langt effekten deres kan nå - illustreres levende av et nytt funn av et internasjonalt team av atmosfæriske forskere og kjemikere fra USA og Israel. Som de dokumenterer i en studie publisert i dag i Science, kan støv blåst fra så langt borte som Sahara-ørkenen i Afrika frø regn og snøskyer i Sierra Nevada-fjellene i California.
Forskerteamet, ledet av Kimberly Prather fra University of California, San Diego, kom til funnet etter å ha brukt fly for å samle inn atmosfæriske data over Sierra Nevada-fjellene, samt analysere nedbør som falt ved Sugar Pine Dam i Nord-California. De sporet også retroaktivt stormmasser bakover i Stillehavet og Asia for å kartlegge opprinnelsen til støvet de fant i skyene.
Skydannelse avhenger av ørsmå partikler som støv som fungerer som sky-kondensasjonskjerner eller iskjerner - flekker som fungerer som en overflate som vann kan kondensere på. Tidligere studier har funnet at støv fra så langt borte som Taklimakan-ørkenen i Kina kan blåses over hele kloden. Men tempererte ørkener som Taklimakan og Gobi er frosset store deler av året, mens Sahara aldri fryser, bemerket forskerne. Kan Sahara og ørkener i Midt-Østen tjene som en betydelig kilde til året rundt støv som, når det hevet seg høyt opp i atmosfæren, frøs stormer over hele planeten?
Svaret er ja. Av de seks stormene forskerne prøvde, viste alle minst noe spor av støv. Da de jobbet bakover for å bestemme opprinnelsen til hver av disse luftmassene og ved å bruke eksisterende data fra tidligere studier om vindstrømmer over Stillehavet, fant de sterke bevis for at størstedelen av støvet hadde sin opprinnelse i Afrika, Midtøsten eller Asia og reiste rundt kloden. I tillegg stemte den observerte høyden på forskjellige støvutkast (samlet inn av et US Navy-program) på dagene da luftmassene ville flyttet forbi de afrikanske og asiatiske regionene, den høyden som er nødvendig for at partiklene skulle løftes opp i luftstrømmene .
Støvpartiklene fraktet over Stillehavet fra Afrika, Midtøsten og Kina er i stor grad ansvarlig for skydannelse i det vestlige USA (Image via Science / Creamean et al.) Satellittanalyse av stormmassene da de beveget seg over Stillehavet bekreftet også at de bar støv hele veien. Som vist på kartet over, kom de fleste fra Nordøst-Kina eller Taklimakan, men en betydelig mengde kom fra så langt som Midt-Østen eller til og med Sahara.
Selv om sommerfuglens rolle i alt dette ser ut til å være ikke-eksisterende, fant studien at en type levende skapning spiller en rolle i skyformasjon: bakterier. De siste årene har forskere oppdaget at bakterier, sammen med støv, kan løftes høyt opp i atmosfæren og tjene som kjerner for skyformasjon. I denne studien fant forskerne at små mengder bakterier ble blandet inn med støvet, og at de sannsynligvis oppsto i Asia og Afrika også.
Så hvis du bor på vestkysten, kan du tenke på dette neste gang du blir fanget i regnbyger: Hver dråpe som treffer deg kan inneholde støv og bakterier som har reist halvveis rundt planeten. En nøye titt på noe så dagligdags som vårt daglige vær, viser det seg, kan åpne et nytt vindu til den komplekse sammenkoblingen av vår verden.
