Armenere har gjort leire til nyttige former siden det tredje årtusen før Kristus. Store ruiner som ble brukt til å frakte vann, beholde konserverte matvarer og lagre vin ble funnet i ruinene av eldgamle boliger. Etset eller malt på mange av disse nødvendighetene i husholdningenes terrakotta var bilder fra den naturlige verdenen, som hjort, fisk, trær og solen, så vel som bilder fra deres mytologiske verden, som drager og slanger. Disse bildene reflekterer det frodige og samtidig robuste landskapet i Armenia. Keramikk blir fortsatt praktisert i dag, med mange design som fremdeles er forankret i de tradisjonelle formene og kulturelle motivene fra det tidlige Armenia.
I november 2017 fikk jeg muligheten til å møte to kunsthåndverkere som opprettholder denne tradisjonen og introduserte sin egen særegen keramiske kunst mens jeg drev feltarbeid for sommerens Folklife Festival Marketplace. Vahagn Hambardzumyan og Zara Gasparyan er mann og kone-teamet bak Sisian Ceramics. Stiftelsen ble opprettet i 2010 og ligger i hjembyen i Armenias Syunik-provinsen, et fjellområde som ligger omtrent 150 kilometer sørøst for hovedstaden Yerevan.
Her, i sitt koselige, keramikkfylte studio, former Vahagn fra de lokale leirens tradisjonelle former som lagrer vin, vann og salt som Zara omhyggelig etser linjer i mønstre som antyder hvete, sauer og solen. I tillegg til leire, kilder de naturlige materialer som bivoks, fett og melk, og bruker dem til å glasere og gjøre ferdig produktene sine.
Vahagn Hambardzumyan bruker et verktøy for å hugge jord fra sitt land for å bruke i hans keramikk. (Foto av Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Vahagn tilbereder leiren i Sisian Ceramics studio. (Foto av Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Vahagn jobber på hjulet sitt og holder brikken sin fuktig. (Foto av Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Sisian Ceramics studio er foret med ferdige brikker og arbeider i gang. (Foto av Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Zara Gasparyan jobber med spesialverktøy for å legge finpuss på et batikk-skjerf. (Foto av Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Zara etser et mønster i en keramisk medaljon. (Foto av Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Et utvalg av glasurer venter på at deres tur skal bli ferdig med keramikken. (Foto av Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Vahagn lærer datteren å bruke hjulet i studioet sitt. (Foto av Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Besøkende velger keramikk i alle former og størrelser fra studiohyllene. Kopper med rød te har sauer, blomster og løv som dekorasjon. (Foto av Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Tradisjonelt bodde disse pottene på kjøkkenet for å lagre salt og var en til tre meter høye og malt for å representere en gravid kvinne. Ettersom kjøkken har redusert i størrelse, så har glassene også. (Foto av Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Kopper markert med Sisian Ceramics-navnet venter på en siste fyring i ovnen. (Foto av Jackie Pangelinan, Smithsonian) 
Det er ikke bare keramikk som er bakt i ovnen deres. Disse ovnsbakte potetene var en del av en deilig lunsj tilberedt for lagets feltarbeid. (Foto av Jackie Pangelinan, Smithsonian) 
Smykker og keramikk deler hylleplass i studioet sitt. (Foto av Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Ferdige smykkestykker av Zara hviler i en av keramiske boller. Disse blir ofte kjøpt av besøkende i studioet deres. (Foto av Narek Harutyunyan, Smithsonian) I løpet av min tid med Zara og Vahagn følte jeg at vi satt ved to skaperes kreative veiskille - deres innflytelse fra fortid og nåtid, deres ferdigheter som både kunstnere og håndverkere og kolliderte i et jordisk, varmt rom. Terracotta-potter i form av tradisjonelle avrundede vinfat eller karas, står i en linje klar til neste slutttrinn . Skuffer med runde jordfargede kopper som nylig er etset med “Sisian Ceramics”, skinner i kontrast til det røde, svarte, blå og grønne juvel-tonede teppet bleknet med alderen.
Ved siden av disse kulturminnene er små leireformer dekorert dekorativt, festet til lærskinn - eldre ideer tilpasset nye smykkedesign. Zara maler kreative organiske former på strukket silke "lerreter" for å bli bærbare skjerf. Studiobesøkende som ikke er i stand til å ta med seg en karas, kan bringe Sisian Ceramics hjem kunstnerisk uttrykk og kulturell identitet i halskjeder, skjerf og mindre keramiske brikker.
Da besøket ble avsluttet og jeg sto utenfor studiodøren deres, panorerte øynene det lagdelte landskapet: grønne nyanser av busker og gressletter førte til sepia og beige-tonede bygninger og videre til vidstrakte grønne åser. På avstand hvilte øynene mine på de hvitkledde fjellene. Det tok meg et øyeblikk å innse at dette ekspansive panoramaet ikke var på en datamaskin- eller iPhone-skjerm, men den vakre, og veldig ekte verdenen. Dette landskapet var den samme utsikten som deres forfedre hentet inspirasjon fra.
Mens jeg pustet inn, var det lett å forstå hvorfor dette befalende landskapet tilføres i så mye av Armenias kunstneriske arv, og fortsatte å inspirere håndverkere fra begynnelsen av Armenia til det tradisjonelle og innovative arbeidet til Zara og Vahagn.
(Foto av Narek Harutyunyan) Besøk Smithsonian Folklife Festival 2018 27. juni til 8. juli for å møte Zara og Vahagn og lære mer om deres keramiske kunst. Deres keramikk og smykker vil også bli tilbudt for salg på Festival Marketplace som ligger foran National Museum of American History under Folklife Festival.
Jackie Flanagan Pangelinan er markedsplass og håndverker for engasjement for Smithsonian Folklife Festival.
