Dyp i den chilenske ørkenen holder et nesten 40 fot langt teleskop vakt over stjernene over. Det kalles APEX-teleskopet, og det er det ikke-så-hemmelige våpenet til et ambisiøst prosjekt for å kartlegge hele Melkeveiens kalde gass - stedene der stjerner blir født. Nå er APEX Telescope Large Area Survey of the Galaxy (ATLASGAL) -prosjektet ferdig, og forskere markerer slutten med utgivelsen av en fantastisk ny utsikt over galaksen.
Kartet du ser over viser den største, mest komplette utsikten over den kalde galaksen som noensinne er laget. Den dekker 140 grader i lengde og tre grader i bredden av Melkeveiens sørlige plan, og er mer enn fire ganger mer detaljert enn det siste kartet over galaksen. Røde deler av kartet ble tatt av APEX, de blå bakgrunnsdelene ble tatt av NASAs Spitzer-romteleskop, og de svake røde strukturene ble tatt av ESAs Planck-satellitt, som observerer universets bakgrunnsstråling. Sjekk ut European Southern Observatory sin hjemmeside for mer detaljerte visninger av kartet.
Det er resultatet av et tiår med observasjoner av ørsmå bølgelengder av stråling som faller mellom infrarødt lys og radiobølger på det elektromagnetiske spekteret. Når bølgelengdene treffer teleskopet, blir de målt ved Large Apex BOlometer CAmera, eller LABOCA, et slags termometer som måler intensiteten av innkommende stråling. Avkjølt til bare en brøkdel over absolutt null, oppdager kameraet ørsmå utslipp fra bånd med mørk gass og støv som ikke kan sees med det blotte øye.
Hvorfor gidder å kartlegge en haug med kald gass og støv? Svaret er ikke bare at de er der - selv om det er en god nok grunn til å kartlegge dem i utgangspunktet. Det er stedene der stjerner blir født. Når stjernegass og støv blir veldig kaldt, klumper det seg sammen og begynner å kollapse under sin egen vekt. De kollapsende klumpene av støv og gass blir til slutt stjerner.
Ved å følge med på lommene med kald, tett gass i Melkeveien, kan forskere bedre forstå hvordan den neste generasjonen av galakens stjerner dannes. De håper å bruke dataene til å peke dem på steder som er verdig mer forskning. Det er alltid rom for videre utforskning - men det nye kartet, med sin spektakulære visualisering av galakas gassformige potensiale, er fantastisk i seg selv.
