Det er mus som løper rundt på laboratorier som er smartere enn jevnaldrende. Dette skillet går utover en egnethet over gjennomsnittet for mus-intelligensetester: Disse musene er smartere fordi halvparten av cellene i hjernen deres faktisk er menneskelige celler.
En ny studie, publisert i The Journal of Neuroscience, undersøker konsekvensene av å lage mus som har musete nevroner, men menneskelige gliaceller - celler som støtter nerveceller og styrker forbindelsene mellom dem. Steve Goldman, forsker ved University of Rochester Medical Center i New York, ledet et forskerteam som tok umodne gliaceller fra menneskelige foster (gitt til forskning) og sprøytet dem i hjernen til musungene, rapporterer Andy Coghlan for New Scientist . Siden gliacellene var umodne fortsatte de å vokse og dele seg i musens hjerne, og trengte ut musecellene.
"Det er fremdeles en musehjerne, ikke en menneskelig hjerne, " sa Goldman til Coghlan. "Men alle ikke-nevronale celler er mennesker." Glialceller kan modnes til de stjerneformede gliaceller som kalles astrocytter som hjelper til med å koble neuroner. Men de menneskelige astrocyttene har flere kviser og er større enn musestrocytter. Denne forskjellen gir musene med disse human-mus chimera hjerner en fordel. "Det er som å rampe opp datamaskinen din, " sier Goldman.
De forandrede musene scoret høyere på en rekke tester av museminne og erkjennelse, inkludert de som er nevnt ovenfor.
Dette er ikke den første såkalte humaniserte musen som forskere har laget; det er bare det mest påfallende fordi det involverer hjerneceller. Det er mus som for det meste er mus, men som har et menneskelig immunsystem, for eksempel. Forskere er interessert i å lage denne typen dyr, selv om mus gjør gode studiedyr og er nær nok til mennesker, er de ikke en perfekt match. Humaniserte mus lukker gapet litt mer og kan gi oss bedre innsikt i menneskers sykdommer som kreft, Alzheimers, hjertesykdommer og mer.
Men når vi lager mus som er mer som oss, slører vi grensen mellom menneskelig forskning og museforskning. Disse musene med "halvmenneske" hjerner er fremdeles veldig mange mus. Det er også planer om å lage rotter med menneskelige hjerneceller. Men Goldman sa til New Scientist at han og kollegene mener at det å sette menneskelige celler i aper bringer opp vanskeligere etiske spørsmål.
Jamais Cascio, en forfatter og futurist, skisserer vanskene med å trekke grensen mellom mennesker, forskningsdyr og humaniserte forskningsdyr i bloggen hans, Open the Future. Denne forskningsgruppen har ikke til hensikt å legge menneskelige hjerneceller til aper, men det betyr ikke at en annen gruppe ikke vil gjøre det. Han skriver:
[Vi] gjør disse ikke-menneskelige dyrene påviselig smartere. Vi løfter dem på en veldig begrenset måte (for å bruke David Brins terminologi). De vil kunne forstå verden litt (eller til og med mye) bedre enn andre av deres slag. Og på et tidspunkt kan det hende at vi til og med ender opp med at testpersoner er betydelig smartere enn typiske og i stand til å demonstrere atferd som er urovekkende nær vår egen.
Hvilke rettigheter skal noen av disse typer løftede dyr ha? Må vi uttale et større sett med rettigheter for de menneskelige kimermusene i nyhetsrapporten? Eller når vi skaper stadig mer intelligente dyr enn typiske dyr, vil det være et punkt der de ikke lenger kan begrenses til rettighetene gitt til alle vitenskapelige forskningsdyr? På hvilket tidspunkt vil det bli en forbrytelse å drepe dem, uansett hvor menneskelig eller i samsvar med etiske standarder?
Disse spørsmålene kan se ut til å være langt inne i science fiction, men for bare noen år siden ville en mus som hadde menneskelige hjerneceller virket like outlandisk. Og allerede nå har vår voksende forståelse av intelligensen til store aper og hvaler sprengt debatt om hvilke rettigheter disse dyrene har. Dette er spørsmål som noen trenger å stille.
