For å være sikker, utgjør det et samtalestykke. Rube Goldberg-esque nysgjerrighet innen musikalske instrumenter-samlingene på Smithsonian's National Museum of American History (NMAH) består av to gammeldagse vaskeplater boltet sammen og pyntet med stekepanner, en hubcap, grytekluter, en treblokk, en koseklokke, tinnplater og et gammelt bilhorn med en gummipære. Denne maniske, timpaniske gizmoen, som ble kalt et "full-dress" -vaskebrett av musikerskaperen, var hjernen til en Philadelphia-bluesman, Robert Young - alias Washboard Slim.
Washboard-instrumentet var selvfølgelig lenge før Young, som ble født i 1900 og døde bare noen dager kort etter sin 90-årsdag, ikke lenge etter sin siste spillejobb. Det er en ærverdig komponent av amerikansk rootsmusikk, med variasjoner som inkluderer frattoir, en bølgepapp av bølgepapp, ofte slitt og spilt av medlemmer av New Orleans zydeco-band.
Youngs innovasjon var å feste et brett til instrumentets base, og skape en slags smal plattform. Han balanserte forlengelsen på en stol og satte seg på den og grep vaskeplaten, festet i den andre enden av brettet, mellom knærne. Dette geniale arrangementet holdt begge hender fritt, og gjorde det mulig for Young å produsere en bemerkelsesverdig rekke perkussive lyder, resultatet av å bruke alt fra dørhengsler til fingerbølger som hans inspirerte, idiosynkratiske trommestikker. "Young la ikke noe på vaskeplaten uten et formål, " sier Gary Sturm, kurator for musikkinstrumenter. "Han lagde et utvalg av former og størrelser for en rekke lyder, og utvalget var ikke så tilfeldig som det kan virke. Da han la til en koseklokke, måtte det være akkurat den rette koseklokken."
Selv om Youngs kallenavn kan høres ut som tittelen på en ny kostholdsbok og instrumentet hans kan ligne utenforstående kunst, var han en dyktig musiker som spilte med noen av de beste bluesmennene i bransjen. Hans kolleger inkluderte armaturer som Brownie McGhee (som han spilte inn "Double Trouble" og "Money Spending Woman"), Big Bill Broonzy, Sonny Terry og Buddy Moss. Født i Marshall, Texas, og flyttet til Philadelphia på begynnelsen av 1940-tallet, etter å ha bodd i Carolinas og Virginia. I sine senere år dukket han jevnlig opp under feiringer i Philadelphia Mardi Gras med et lokalt band, The Wild Bohemians. "Robert var en ekte gentleman, " husker den bohemske gitaristen Ted Estersohn, som opptrådte med Washboard Slim i et tiår. "Han hadde spilt gitar og trombone som en yngre mann, men på et tidspunkt hadde han fått et slag, noe som hindret ham fra instrumentene en stund, så han satte sammen vaskebrettet og spilte det resten av livet. Men han kunne være overraskende. På sin 85-årsdag fest tok han opp en gitar og spilte helt fint. "
Ifølge Estersohn kjøpte Young en gang på midten av 1980-tallet mer sofistikerte slaginstrumenter, inkludert en høyhatt (to cymbaler som drives av en enkeltfotpedal). "Men det nye utstyret hans ble stjålet fra bagasjerommet på bilen hans, " sier Estersohn, "så han gikk tilbake til sitt originale vaskeplate. Det ble gitt meg etter at han døde. Smithsonian virket alltid som stedet vaskebrettet skulle gå. "
Ung, sier Estersohn, døde av "alderdom og fattigdom." Men han var ikke uten sorg, eller ikke anerkjent. Det som hadde blitt planlagt som bursdagsklager ble en minnekonsert, med penger som ble samlet inn der som ble gitt til kona, Anna Johnson. Wilson Goode, Filadias ordfører på den tiden, erklærte dagen for konserten, 5. juni 1990, for å være Washboard Slim Day.
NMAH er stengt for renovering; når den gjenåpnes neste sommer, planlegger Sturm å sette sammen det han kaller "en vegg av fantastiske gjenstander", hvorav vaskeplaten til slutt vil være en. Det ville passe Estersohn helt fint. "En av de viktigste grunnene til at jeg ønsket at vaskeplaten skulle være på Smithsonian, " sier han, "er slik at et barn kunne se det og si: 'Jeg kunne gjøre det.' "
Owen Edwards er frilansskribent og forfatter av boken Elegant Solutions.
Young satt på et brett som han hadde festet, og frigjorde hendene. Han "la ikke noe på vaskeplaten uten et formål, " sier kurator Gary Sturm. (Bob Sapovits)
