SANJAY PATEL: EN HIPSTERS GUIDE TIL HINDUISME | KUNST OG KULTUR | SMITHSONIAN - ARTIKLER, KUNST OG KULTUR, KUNST OG KUNSTNERE

Sanjay Patel kommer uten pusten ved inngangen til San Franciscos asiatiske kunstmuseum. Hans vahana, eller kjøretøyet, er en sølv terrengsykkel; hans hvite hjelm er pyntet med flerfargede klistremerker med insekter og gudinner.

Selv om vi knapt har møtt, tar Patel armen min. Han driver meg gjennom svakt opplyste haller, forbi stramme visninger av koreanske vaser og japansk rustning, til vi kommer til et sterkt opplyst galleri. Dette rommet er like fargerikt som en godteributikk, og veggene er pusset med livlig, lekent grafikk av hinduiske guder, demoner og fantastiske dyr.

“Dette er kjempebra .” Patel snurrer gjennom galleriet, like svimmel som en førstegangs turist på Times Square. “Det er en drøm som går i oppfyllelse. Jeg mener, hvem får muligheten til å være i et freakin 'store museum mens de fremdeles har alt håret? For ikke å si at håret fremdeles er svart? Å ha skapt denne popkulturens tolkningen av den sørasiatiske mytologien - og å ha den forkjempet av et stort museum - er sinnsykt . ”

Navnet på showet - Guddommer, Demoner og dudes med 'Staches' - er like finurlig og oppegående som den 36 år gamle artisten selv. Det er en lystete folie til museets nåværende utstilling, Maharaja: The Prlendor of India's Royal Courts . Patel, som skapte de dristige bannere og grafikk for Maharaja, fikk dette femmedom for ett rom for å vise frem sin egen karriere: en variert thali (plate) av den animerte kunsten.

"Jeg har kjent til Sanjays verk på en stund, " sier Qamar Adamjee, museets tilknyttede kurator for sørasiatisk kunst, og dukker kort inn i galleriet. Til å begynne med ønsket hun å spre eksempler på Patels arbeid gjennom museet; forestillingen om å gi ham et soloshow utviklet seg senere.

"Hinduistiske] historier er deler av en levende tradisjon og endres med hver gjenfortelling, " observerer Adamjee. “Sanjay forteller disse historiene med en levende visuell stil - den er så søt og så sjarmerende, men likevel veldig respektfull. Han er inspirert av fortiden, men har omformulert den i dagens visuelle språk. ”

For de som ikke er kjent med hinduisk ikonografi, kan panteonet være overveldende. I Patels show, og i de illustrerte bøkene hans - The Little Book of Hindu Deities (2006) og Ramayana: Divine Loophole (2010) - destillerer han gudene og gudinnene ned til deres nødvendigheter. Nå ruller han gjennom rommet og peker på de tegneserielignende bildene og tilbyr klippede beskrivelser: Der er Ganesha, den elefantledede guden, med sin høyt elskede stykke søtsaker; Saraswati, lærinnenes og gudinnenes gudinne, streiker på en vina ; den fryktinngytende Shiva, hvis kosmiske dans samtidig skaper og ødelegger universet.

"Og Vishnu, " legger Patel til, og indikerer en enorm blå-gul farge. Hans flere hender holder et flammende hjul, et conch shell, en blomstrende lotus og en mus. “Vishnu er, som den kosmiske dommeren. Han sørger for at alt er i harmoni. ”

Vishnu, jeg er kjent med. Han er en av de viktigste hinduistiske gudene, og kommer ofte opp i Patels arbeid. Vishnu er den store bevareren. I følge de gamle vediske tekstene vil han dukke opp igjen gjennom historien for å redde verden fra trussel. Hver gang kommer han tilbake som en "avatar", et ord som stammer fra sanskritets avatara, som betyr "avstamning."

"En avatar er en reinkarnasjon av en guddom, " forklarer Patel, "tar menneskelig form her på jorden. Vishnu har for eksempel ti avatarer. Når noe er galt i universet, noe ubalanse, vender han tilbake for å bevare universets orden. ”

Man kan tro, fra Patels begeistring, at han vokste opp gjennomsyret av hinduistiske feiringer.

"Aldri. Ikke en. ”Vi har flyttet til Patels solfylte leilighet, på en høyde med utsikt over Oaklands historiske Grand Lake Theatre. Han ligger i en lenestol; hendene hans er pakket rundt et krus laget av hans partner Emily Haynes, en keramiker. Når vi vokste opp i LA, dro vi til små templer for bestemte festivaler. Men barna ville bare leke på parkeringsplassen mens foreldrene våre sang. Jeg lærte om hinduisme mye senere. ”

Patel, 36, ble født i England. Da han var gutt flyttet familien til Sør-California. Foreldrene hans har drevet Lido Motel, langs Route 66, i mer enn 30 år. De hadde aldri mye penger, men gjennom utholdenheten til en hengiven kunstskolelærer på videregående skole - Julie Tabler, som Sanjay anser som nærmest en surrogatmor - vant Patel stipend først til Cleveland Institute of Art og deretter til California Institute of the Arts ( CalArts).

I sine illustrerte bøker destillerer Patel gudene og gudinnene helt ned til deres nødvendigheter som vist i denne illustrasjonen fra Ramayana: Divine Loophole (2010). (Fra Ramayana: Divine Loophole av Sanjay Patel, utgitt av Chronicle Books)

Seks år inn i hans Pixar-karriere åpnet Patel en kunstbok og kom over malerier fra India. "Jo mer jeg leste, " minnes han, "jo mer ble jeg trukket inn i en verden av bilder som alltid hadde omringet meg." (Jeff Greenwald)

Navnet på showet på San Francisco Asian Art Museum er tittelen, Deities, Demons and Dudes with 'Staches — som er en letthjertet folie til museets nåværende utstilling, Maharaja: The Splendor of India's Royal Courts . (Jeff Greenwald)

En illustrasjon fra Patels Ramayana: Divine Loophole (2010). (Fra Ramayana: Divine Loophole av Sanjay Patel, utgitt av Chronicle Books)

Det var mens Patel var på CalArts at representanter fra Pixar, som har et nært forhold til den prestisjetunge skolen, så Patels animerte studentfilm, Cactus Cooler .

"Det handler om en kaktus som går gjennom puberteten, " forklarer Patel. ”På et bestemt tidspunkt begynner nålerne å komme inn - men på grunn av nålene, jager han uforvarende bort sin eneste venn.

“Pixar elsket det, og de rekrutterte meg.” Patel var nølende med det første. “Jeg var forelsket i håndtegning, og jobben innebar en datamaskin. Men etter å ha fått noen gode råd, ble jeg med på studiet. ”Til tross for hans opprinnelige bekymring, ga klasser ved“ Pixar University ”ham en virkelig respekt for CAD (datorassistert design). "Datamaskinen er bare en flott stor boks med penner, blyanter og farger, " innrømmer han. "Det er et annet fantastisk verktøy."

Patel har vært på Pixar siden 1996. Han har laget kunst og animasjon for A Bug's Life, Monsters, Inc., The Incredibles, Cars og Toy Story- filmene. Forholdet fungerer begge veier. Pixars lysende palett og engasjerende, heroiske karakterer inspirerte til slutt hans eget kunstverk.

Patel vokste ikke opp fascinert av hinduistisk bilder, men frøene var der. Seks år inn i Pixar-karrieren hans åpnet han en kunstbok og kom over malerier fra India. "Jo mer jeg leste, " minnes han, "jo mer ble jeg trukket inn i en verden av bilder som alltid hadde omringet meg. Før var det bare en del av familiens daglige rutine. Nå så jeg det i kunstens rike. ”

Mens Pixar er en teaminnsats, er Patels bøker hans personlige lidenskap. I The Little Book of Hindu Deities pakker han ut det mytiske universet i det gamle Sør-Asia med dristige, levende illustrasjoner. Et dataprogram masserer skissene sine i rene, geometriske figurer. Det er en utspekulert blanding av øst møter vest, i en tid hvor begge kulturer verer mikroprosessoren.

Patels mest ambisiøse bok, så langt, er Ramayana: Divine Loophole . En fem år lang innsats, det er en fargerik gjenfortelling av Indias mest elskede epos.

"Kan du oppsummere Ramayana, " spør jeg, "i en heisbane?"

Patel rurer pannen. “OK. Vishnu reinkarnerer seg selv som en blå fyrste ved navn Rama. Han er sendt til jorden og gifter seg med den vakre prinsessen Sita. Gjennom noe drama i kongeriket blir Rama, Sita og broren utvist til jungelen. Mens hun er i jungelen, blir Sita kidnappet av den tihodede demonen Ravana - og Rama legger ut på et forsøk på å finne henne. Underveis blir han venn med en stamme av aper og en stamme av bjørner, og med denne dyrehæren marsjerer de til Lanka, beseirer demonene og frigjør Sita. ”

Hvor populær er Ramayana ? "Det vil være trygt å si, " sier Patel, "at nesten alle barn i det indiske subkontinentet vil kjenne igjen hovedpersonene - spesielt Hanuman, den lojale ape-guden."

I 2012 vil Chronicle gi ut Patels første barnebok, skrevet med Haynes. Ganeshas Sweet Tooth forteller historien om hva som skjedde da Brahma ba Ganesha - den elefantledede guden - om å spille inn et annet stort hindu-epos, det omfangsrike Mahabharata . Ganesha brakk av seg sin egen brosme for å bruke som pekepenn; boken forestiller seg forskjellige forsøk på å feste den igjen. (Tomten til Mahabharata passer dessverre ikke i en heisbane.)

Blant Patels mange inspirasjoner er Nina Paley, en New York-basert animatør hvis film fra 2009, Sita Sings the Blues, forteller historien om Ramayana fra et feministisk perspektiv. Patel krediterer Paley med å gi ham inspirasjon til å lage sin egen versjon av eposet.

"Religion, som all kultur, må kontinuerlig tolkes for å forbli i live, " sier Paley. "Sanjays verk er ikke bare vakre - det oppdaterer og frisker historie, tradisjon og myte."

Men å tolke religiøse temaer kan være risikabelt, og Paley og Patel provoserer noen ganger ære for hengivne. I fjor sommer ble for eksempel en visning av Sita Sings the Blues protestert av en liten fundamentalistisk gruppe som følte at filmen ble nedtatt av hindu-mytene.

"Det gjør meg trist, " reflekterer Patel. ”Jeg vil tro at disse historiene tåler tolkning og tilpasning. Jeg vil tro at en person kan ha en from tro på legendene og troen, mens en annen kan abstrahere dem på en måte som er personlig ærbødig. Jeg vil tro at begge kan eksistere samtidig. ”

En mer umiddelbar sak, i det minste for Patel, er berømmelsesutfordringen. Tradisjonelt har indiske og buddhistiske kunstverk vært anonyme. De stammer fra en kultur der kunstneren bare er et kjøretøy, og verket et uttrykk for det hellige.

"Disse karakterene har eksistert i tusenvis av år, og har blitt illustrert og gjeninnført av tusenvis av kunstnere, " minner han meg om. “Jeg er bare en del av dette kontinuumet. Så når søkelyset er på meg, gjør jeg et poeng av å fortelle folk: Hvis du er interessert i disse historiene, går kildene ganske dypt. Jeg har ingen steder i nærheten stuet ned i deres dyp. ”

I prosessen med å illustrere disse gudene og legendene har Patel imidlertid undersøkt sine egne røtter. En ting han har oppdaget, er at hindu-historiene legger mange ansikter på det guddommelige: noen tapper og noen rampete.

“En av de pene tingene som tanten min fortalte meg, ” minnes Patel, “var at Ramayana er en tragedie, fordi Rama alltid satte alles andres lykke foran seg. Men det som er interessant er at Vishnos neste avatar - etter Rama - er Krishna, helten fra Mahabharata . Krishna handler om andakt gjennom å bryte reglene. Han stjeler smør, har flere elskere og legger behovene sine over alle andres.

"Jeg ble slått av det faktum at - hvis du er en tilhenger av hinduistisk filosofi - det er en tid til å være begge deler. En tid for å følge reglene, og en tid til å gi slipp, utforske din egen lykke og være lekende. At du også kan vinne andakt på den måten. ”Forestillingen fyller Patel med glede. "Jeg synes det er veldig pent, faktisk, " sier han. "Det er ikke bare svart og hvitt."

Med denne artisten som holder penselen, kunne den knapt være mer fargerik.