4. juni 2013, byen Huntsville, Alabama, nøt en fantastisk dag. Blå himmel, milde temperaturer. Akkurat det som prognoserne hadde spådd.
Men i løpet av lunsjtimene begynte meteorologer å plukke opp det som så ut til å være et useriøst tordenvær på værradaren. "Klatren", som de omtalte den, soppet på radarskjermen. Senest 16.00 dekket det hele byen Huntsville. Merkelig nok var den faktiske utsikten ut fra folkenes vinduer en rolig azurblå.
Kilden til klostret viste seg å ikke være en frik værfront, men snarere en sky av radark, en militær teknologi brukt av nasjoner over hele kloden i dag. Kilden var det nærliggende Redstone Arsenal, som det ser ut til å ha bestemt at en varm sommerdag ville være perfekt for en helt rutinemessig militærprøve.
Et bilde av en mystisk klatt sett i værradar 4. juni 2013 i Huntsville, Alabama. (Baron Services) Mer overraskende enn effekten som radarfisk har på moderne værsystemer, er imidlertid det faktum at oppfinnerens livsverk ble tilslørt av uklarhet i et mannsentrisk vitenskapelig samfunns utdaterte tradisjoner.
Oppfinneren av radaraff var en kvinne ved navn Joan Curran.
Hun ble født Joan Strothers og oppvokst i Swansea ved kysten av Wales. Hun matrikulerte ved University of Cambridge Newnham College i 1934. Strothers studerte fysikk på et fullt stipend og likte å ro på fritiden. Da hun var ferdig med graden i 1938, dro hun til universitetets fremste Cavendish Laboratory for å begynne en doktorgrad i fysikk.
På Cavendish ble Strothers tildelt å jobbe med en ung mann ved navn Samuel Curran. I to år fikk Strothers svømme sammen med sin nye labpartner. Men med internasjonal konfliktbrygging i Europa ble paret i 1940 overført to ganger for å jobbe med militær forskning, og havnet på Exeter.
Der utviklet de to nærhetssikringene for å ødelegge fiendens fly og raketter. Der giftet Strothers seg også med Sam og tok på seg etternavnet og ble Joan Curran. Rett etter bryllupet deres i november, overførte Currans til telekommunikasjonsforskningsinstituttet (TRE) høsten 1940. Curran ble med i et team ledet av den britiske fysikeren og den vitenskapelige militære etterretningseksperten RV Jones som utviklet en metode for å skjule fly fra fiendens radar gjenkjenning.
Ideen, forklarte Jones senere i sin bok Most Secret War, var enkel. Radardetektorer måler refleksjonen av radiobølger på en viss bølgelengde av innkommende objekter. Når det viser seg, kan tynne metallstrimler resonere med innkommende bølger, og også utstråle bølgene. Under de rette forholdene skaper de omstrålte bølgene et lydinntrykk av en stor gjenstand når det i realiteten ikke er noen - derav klostret i Alabama.
Denne egenskapen betyr at noen hundre tynne reflekser sammen kan reflektere så mye energi som et tungt britisk bombefly ville gjort. En samling av strimler kan skjule et eksakt sted for et fly under et raid bak en stor sky av signal, eller til og med føre til at fienden tro at de observerte et stort angrep da det i realiteten bare var ett eller to fly.
Allierte kaf som ble funnet i Nederland i 1944 (Wikipedia) Da Pearl Harbour ble angrepet i 1941, var Curran nesten et år i møysommelige forsøk på bruk av metaller for å reflektere radarsignaler. Hun hadde prøvd et tilsynelatende utall antall størrelser og former, fra enkeltråder til metallflygeblader på størrelse med notatpapir. Brosjyrer hadde vært en spesielt interessant idé, siden de kunne gjøre dobbeltarbeid som propagandaark med tekst trykt på dem.
I 1942 slo Curran seg til slutt på reflekser som var omtrent 25 centimeter lange og 1, 5 centimeter brede. Reflektorene var aluminiserte papirstrimler bundet i ett pund pakker og ment å bli kastet ut av det ledende flyet. Når de ble defenestrert fra en strøm av bombefly en gang hvert minutt, kunne de produsere "radarekvivalent til en røykskjerm, " ifølge Jones.
I 1943 ble refleksstripene satt på en alvorlig militær prøve da de allierte satte i gang Operasjon Gomorrah i Hamburg, Tyskland. Operasjon Gomorrah var en brutal kampanje med luftangrep som varte i over en uke, ødela det meste av byen og resulterte i nesten 40 000 sivile dødsfall. Men med priser på bare 12 flytap av 791 på en kvelds bombeangrep, var kampanjen en stor seier for de allierte, i stor grad på grunn av Currans reflekser.
Det kanskje mest bemerkelsesverdige ble at radar-agn ble brukt som en del av en omfattende og omstendelig avledning 5. juni 1944 for å forhindre tyske styrker fra å vite nøyaktig hvor de allierte invasjonen til det nazistiske kontinentaleuropa ville begynne. Implementert på tampen av det som skulle bli kjent som D-Day, ble to radardaffedråper, Operations Taxable og Glimmer, kombinert med hundrevis av dummy fallskjermhoppere for å trekke tysk oppmerksomhet mot de nordligste delene av Frankrike, og vekk fra strendene i Normandie.
Curran arbeidet videre med mange flere vitenskapelige og militære teknologier i både Storbritannia og USA, inkludert Manhattan-prosjektet. Hun blir husket som en virkelig unik og dyktig forsker, og ble hyllet i nekrologen for å ha "den vitenskapelige ekvivalenten til hagearbeid med grønne fingre."
Til tross for hennes imponerende arbeidskraft, ble Currans arv tilslørt på grunn av datidens skikker. Curran hadde faktisk ikke en grad fra Cambridge da hun gjorde alt sitt bemerkelsesverdige krigsvinnende arbeid. Dette var ikke av meritteringsgrunner - hun hadde selvfølgelig fullført alle kursene for en honours degree in physics - men bare fordi kvinner på den dagen og tiden rett og slett ikke fikk grader, til tross for at hun fullførte alt arbeidet og ble ansatt til fortsette studiene.
I 1987 ble Curran endelig tildelt en æresgrad i Doctor of Laws av University of Strathclyde. Hun døde i 1999.
I nekrologen hennes ble Jones sitert for å ha sagt, "Etter min mening ga Joan Curran et enda større bidrag til [Allied World War II seier] enn Sam." Som mange andre kvinnelige forskere som har bleknet ukjent i historien, Curran og henne arbeidet ble bare diskutert av menn, og bare i sammenheng med det hennes mannlige kolleger. Og hennes egne ord har aldri blitt publisert, og heller ikke spilt inn i intervjuer, noe som gjør stemmen hennes utilgjengelig for generasjoner av kvinnelige forskere som fulgte i hennes fotspor.
Ifølge Jess Wade, en postdoktor som studerer fysikk i fast tilstand ved Imperial College London og som også lager Wikipedia-sider for kvinnelige forskere, er det avgjørende at vi forteller historiene til Curran og andre forskere hvis arbeid har blitt skjult.
"Vi vet ikke hvor mange kvinner som jobbet på laboratoriene til kjente mannlige forskere, eller hvor mange funn kvinner bidro til, fordi menn i århundrer gjorde en veldig god jobb for å skjule resultatene til kvinner, " kommenterte Wade i en e-post.
Denne følelsen av haster gjenspeiles i arbeidet med organisasjoner som National Math and Science Initiative (NMSI), en utdanningsorganisasjon med base i Dallas, Texas. "Det er viktig for unge jenter å se kvinner som oppnår prestasjoner på dette feltet, for å gi dem håp, spenning og oppmuntring til at det er fullt mulig å oppnå denne drømmen, " sa NMSI kommunikasjonssjef Lauren Little.
NMSI fokuserer på å utvikle kulturell relevant undervisning for å oppmuntre underrepresenterte grupper som kvinner til karrierer på disse feltene. Slik undervisning inkluderer historier som Currans, som er avgjørende for å fortelle nå fordi det er viktig å “finne [ikke-brennede forskere]] familiemedlemmer og intervjue dem før det er for sent, ” skrev Wade.
Vi er i en tid der kvinnelige forskere endelig får forfall. De blir gjenkjent gjennom en rekke anstrengelser - en plakatserie som er ment å bli hengt opp i laboratorie- og klasseromsvegger og en bestselgende antologi for kvinner i vitenskapen. Oppsøkende organisasjoner som 500 kvinnelige forskere jobber for å øke mangfoldet i vitenskap gjennom offentlig talende arrangementer, konsulentjobb og politisk kampanjestøtte. Og historier om kvinner i vitenskap kommer inn i mainstream media gjennom TV-show, spillefilmer og dokumentarer.
Currans liv og arbeid er kanskje ikke sprut nok for et TV-show, og heller ikke godt dokumentert nok for en bok. Men hun fortjener fortsatt et sted i historien for å endre løpet av den luftbårne krigføringen, og for å forvirre pokker blant værmennene fra det 21. århundre.
Dette stykket ble produsert i samarbeid med NPRs Friends of Joe's Big Idea-nettverk.
