En merkelig annen verden dukket nylig opp i galleriene i tredje etasje på Smithsonian American Art Museum. Det er et levende, surrealistisk land der byene blir oversvømmet av flom, mygg av menneskelig størrelse spotter økoturister om natten, kyr og griser og kyllinger blir konstruert for å se mer ani-måltid ut enn dyr, og mikroorganismer vokser enorme og truende.
Dette er vår fremtid sett av New York-artisten Alexis Rockman i et show med tittelen "A Fable For Tomorrow", som åpnet 19. november. Tittelen er lånt fra prologen til miljøforkjemperen Rachel Carsons episke bok fra 1962, Silent Spring . Der spådde Carson på en forkjølende måte farene verden sto overfor da den ble stadig mer avhengig av kjemiske plantevernmidler. Carsons bok lanserte miljøbevegelsen og blir kreditert for å hjelpe til med å innlede forbudet mot DDT.
På samme måte som Carsons verk, fremkommer Rockmans apokalyptiske fabler fra kunstnerens beundringsverdige reserve av forskning og stipend. I dette showet er kunstner og vitenskapsmann en; og museets tilbakeblikk i midten av karrieren av den 48 år gamle maleren er også en provoserende kommentar til biologisk mangfold, genteknologi og globale klimaendringer. Rockman konsulterer ofte forskere og forskere før han begynner på arbeidet. Kunstneren har bidratt i flere publikasjoner og har undervist ved både Columbia og Harvard universiteter.
Kurator Joanna Marsh sier at den tverrfaglige tilnærmingen gjør Rockman til en "mester for å slå sammen fakta og fiksjon." Showet, sier hun, er et perfekt eksempel på hvordan Smithsonian Institution i lang tid har dannet en tradisjon for å omfavne "skjæringspunktet og samspillet mellom kunst og vitenskap."
Og faktisk er en av Rockmans venner og mentorer Thomas Lovejoy, som fungerte som Smithsonians assisterende sekretær fra 1987 til 1994 og var forskeren som myntet begrepet "biologisk mangfold." I vår utgave av desember sier Lovejoy at Rockmans malerier skildrer "en surrealisme som er alvorlig forankret i virkeligheten." (Lær mer om Rockman i Cathleen McGuigans artikkel "Picturing Tomorrow.")
"Jeg plukker gjennom ruskene, " sa Rockman ved en fersk forhåndsvisning av pressen. Hans verk fra 2006, Hollywood at Night (over), reduserer den berømte skråningen i California til en tapt sivilisasjon der byen Los Angeles knapt kan skilles fra i det fjerne, lysene og makten slukkes. Alt som er igjen for å glitre er månen og ildfluene.
Men alt er ikke tapt og kjedelig i denne sagnomsuste verdenen, det endelige galleriet eksploderer med syv-panelet, 2007-maleriet med tittelen South . Et strålende gulv-til-tak-vegg-til-vegg-panorama skildrer i kjølig blålys og gråter stedet der enorm isbre møter vann - et syn kunstneren tok ombord i et cruiseskip på en ekspedisjon han tok til Antarktis-halvøya. Verket, som ligger i en blindvei i en galleri, gir en følelse av forsiktig håpefulle til de kjedelige skildringene på veggene i de andre galleriene. Men for å forlate utstillingen, må besøkende først gå sine skritt tilbake gjennom Rockmans urovekkende Tale of Tomorrow.
