Som en del av festlighetene for å feire dronning Victorias Golden Jubilee, som feiret 50 år på tronen, vert dronningen dusinvis av utenlandske herskere på en overdådig bankett. Hun ledet en storslått prosesjon til Westminster Abbey i åpen vogn, eskortert av det indiske kavaleriet, hilste skrikende folkemengder på palassbalkongen hennes og likte fyrverkeri i hagen. Men av alle jubileums minneverdige hendelser, var det dronningens møte med Abdul Karim som ble den mest betydningsfulle. Den unge mannen hadde ankommet Storbritannia som en "gave fra India", en som hadde til hensikt å hjelpe Victoria til å tale de indiske prinsene på banketten hennes. Karim skulle raskt vise seg å være dronningens mest betrodde fortrolige, og det mest foraktede medlem av kongsgården.
Dronning Victorias uvanlig nære vennskap med sin indiske tjener begynte ved feiringen i 1887 og gikk over 14 år, en periode fanget i den nye filmen Victoria & Abdul, med Judi Dench i hovedrollen som titteldronningen. Karim var dronningens elskede munshi, læreren som ga henne daglige urdukurs, utdannet henne til indiske anliggender og introduserte henne for karri. Dronning Victoria på sin side dusjet ham med gaver, titler og utmerkelser, mye til harme for kongefamilien. Da dronningen døde i 1901, brente barna hennes hvert brev hun sendte Karim, som de ubevisst deporterte tilbake til India. Likevel lever hans rekord videre, i stor grad takket være hans dagbok, bevart av generasjoner av etterkommere.
Denne dagboken ble først nylig avdekket av Shrabani Basu, historikeren som skrev filmens kildetekst. Som Basu forteller i sin bok med samme navn, ble Karim født i nærheten av Jhansi, det nest eldste barnet på seks. Faren hans, Haji Wuzeeruddin, var sykehusassistent, en dyktig stilling som krevde noen medisinske kvalifikasjoner. Mens denne okkupasjonen ikke plasserte Wuzeeruddin i overklassen, var det en god jobb, en som tillot ham å ansette en Maulvi, eller muslimsk lærd, for å veilede sønnen. Under Maulvi-veiledningen lærte Karim både persisk og urdu. Etter hvert sikret han seg en kontoriststilling i et fengsel i Agra, hvor faren hans og brødrene til hans snart kone skal jobbe. Det var der Karim ble valgt ut for å tjene den noe nylig døpte keiserinne av India, dronning Victoria.
Fengselsoverlegen, John Tyler, ga Karim muligheten. Tyler hadde nylig ledsaget 34 innsatte til den koloniale og indiske utstillingen i 1886 i London, hvor han viste frem teppene de hadde vevd som en del av rehabiliteringsprogrammet. Dronning Victoria ble imponert, og hadde spurt Tyler i løpet av turen om å velge ut to indiske fremmøtte som skulle hjelpe henne på hennes Golden Jubilee. Mennene ville lette kommunikasjonen med indiske dignitærer og vente på dronningen. Karim ble sammenkoblet med Mohamed Buxshe, en erfaren tjener som drev husholdningen til en britisk general. Sammenlignet med Buxshe var Karim sørgelig uforberedt på sine nye oppgaver. Men før han reiste til London, fikk han et krasjkurs i palassetikette og det engelske språket, samt en helt ny garderobe.
Dronning Victorias førsteinntrykk av Karim ble registrert i dagbøkene hennes, der hun anså ham som "høy med et seriøst ansikt." Etter at jubileumsoppgavene deres ble avsluttet, reiste Karim og Buxshe med dronningen til hennes sommerhus på Isle of Wight. Der utmerket Karim seg ved å overraske suveren med en av favorittoppskriftene hans. Ved å bruke krydder han hadde med seg fra Agra, tilberedte Karim en kyllingkarri med dal og pilau. I følge Victoria-biograf AN Wilson erklærte dronningen parabolen som "utmerket" og la den til sin vanlige menyrotasjon.
Ivrig etter å fordype seg ytterligere i indisk kultur, ba Victoria Karim om å lære henne urdu, eller som det den gang ble kjent Hindustani. Leksjonene deres virket i utgangspunktet noe avslappede. "Lærer noen få ord fra Hindustani for å snakke med tjenerne mine, " skrev Victoria. “Det er en stor interesse for meg, både for språket og for folket.” Denne interessen ble snart til iver. I et forsøk på å forbedre kommunikasjonen mellom lærer og elev doblet dronningen Karims engelsktimer, og han var en rask lærer. I løpet av to måneder hadde Victoria sluttet å sende Karim instruksjoner gjennom sine ansatte og begynt å skrive ham direkte. I løpet av noen få til, hadde hun tildelt ham tittelen Munshi Hafiz Abdul Karim, noe som gjorde ham til den offisielle indiske ekspeditøren og frigjorde ham fra hans plikter.
Dette utviklende forholdet skremte medlemmer av retten, fordi det føltes altfor kjent. Før Karim hadde Victorias nærmeste fortrolige vært hennes skotske tjener, John Brown. Dronningen hadde lent seg tungt på Brown etter ektemannen Alberts død, så mye at flere medlemmer av domstolen hånlig omtalte henne som “Fru. Brown. ”(Filmtilpasningen til den historien, fru Brown, spilte også Dench som Victoria.) Men Brown var død i 1883, og ingen tjener hadde tatt sin plass i dronningens indre krets. Karim gikk imidlertid stadig mer inn i den rollen. Han reiste stadig med Victoria, og som Michael Nelson bemerker i dronning Victoria og oppdagelsen av Riveria, okkuperte han til og med Browns gamle sengekamre.
Selv om Karims dagbøker antyder ikke noe romantisk, var forholdet hans til dronning Victoria merkelig intimt. De to snudde hodene da de overnattet på Glassat Shiel, en avsidesliggende hytte i Skottland som dronningen tidligere hadde delt med John Brown. (Etter hans død hadde hun lovet aldri å komme tilbake.) Basu bemerker at Victoria signerte brev til Karim som "din nærmeste venn" og "din kjærlige mor." Han hadde også fordeler som noen tjenere kunne forstå. Dronningen tillot ikke bare Munshi å bringe kona over til England, men var vertskap for sin far og andre familiemedlemmer. Karim likte sin egen personlige vogn og de beste setene ved operaen.
I brevene deres til hverandre ønsket viktorianske hoffmenn fryktelige skjebner over Munshi. Basu deler flere ekle utdrag i boken sin. Dame-i-vente Marie Millet rued, "Hvorfor pesten ikke førte ham av kan jeg ikke tenke, det kan ha gjort en god gjerning!" Privat sekretær Arthur Bigge ønsket Karim og faren "en lykkelig og varig retrett i fengselet! ”
Noen kongelige medarbeidere hadde rimelige klager på Karims ekstravagante forespørsler. Han ba ofte dronningen om tjenester, for eksempel å sikre faren sin pensjon eller den tidligere sjefen en opprykk. Men det var ikke bare hans arroganse som irriterte dem. Historikere har helt klart festet hatet mot rasisme i det 19. århundre. Som Carolly Erickson skriver i Hennes lille majestet, “For at en mørkhudet indianer å bli satt nesten på nivå med dronningens hvite tjenere var alt annet enn utålelig, for ham å spise ved samme bord med dem, for å dele i deres daglige liv ble sett på som en skandal. ”
Dronningen var godt klar over denne fiendskapen overfor Karim, og tolererte ikke den. Fritz Ponsonby, hennes assisterende privatsekretær, formulerte hennes urokkelige holdning i et brev. "Dronningen insisterer på å bringe Munshi frem, og hvis det ikke var for vår protest, vet jeg ikke hvor hun ville stoppe, " skrev han. "Men det nytter ikke, for dronningen sier at det er 'rase-fordommer' og at vi er sjalu på den stakkars Munshi." Victoria høstet gaver og titler på Karim delvis fordi hun visste at domstolen ikke ville gi ham den samme respekten når hun først var død. Men hun sørget for at vennen hennes skulle bli komfortabel og husket.
Mens Karim allerede likte hjem i de kongelige boligene Windsor, Balmoral og Osborne, sikret Victoria også et landstipend for ham tilbake i Agra. Hun bestilte flere portretter av ham, og fikk ham skrevet opp i Court Circulars og lokale gazetter. I sine endelige ønsker var hun ganske eksplisitt: Karim ville være en av de viktigste sørgende ved begravelsen hennes, en ære som bare ble gitt til monarkens nærmeste venner og familie. Victoria kunne ikke kontrollere hva som skjedde med Munshi fra bortenfor graven, men hun gjorde alt i sin makt for å dempe den harde behandlingen hun antok at familien ville påføre ham.
Dronningens frykt var berettiget. Da hun døde 22. januar 1901, jobbet Victorias barn raskt for å kaste bort morens favorittrådgiver. Edward VII sendte vakter inn i hytta Karim delte med kona, grep alle brev fra dronningen og brente dem på stedet. De ba Karim om å returnere til India umiddelbart, uten fanfare eller avskjed.
Victorias arvinger kunne ikke slette Munshi helt fra offentlig post, men de redigerte og tilslørte historien hans etter beste evne. Karim døde i Agra i 1909 med korrespondansen hans ødelagt og ingen barn for å bevare minnene hans. Men noe hadde overlevd vaktenes bål: hans personlige dagbok. Boken ble i all hemmelighet holdt til i familien til Abdul Rashid, Munshis nevø, i flere generasjoner. Hans etterkommere delte tidsskriftet med Basu i 2010, over et århundre etter dronningens død. Kamirs dagbok ga utrolige nye detaljer om et uventet, intenst vennskap som krysset klasse- og raselinjer - en som begynte over en deilig tallerken med kyllingkarri.
