Dynene til den Baltimore-baserte kunstneren Stephen Towns ligner lysende malerier. I sin første museumsutstilling "Stephen Towns: Rumination and a Reckoning", glitrer og skimrer tekstilverket med glassperler, metalltråd, rike farger og gjennomskinnelig tyll. Gjennom 10 dyner utstilt på Baltimore Museum of Art (BMA), forteller billedkunstneren historien om slaveopprøret Nat Turner ledet i august 1831, så vel som den dypere historien om hvordan slaveri og arbeidene til afroamerikanske kvinner formet Amerika .
Midtpunktet i utstillingen, som ble forhåndsvisning i New York Times, er en syv og en halv meter høy billedvev som viser en svart kvinne som ammer et hvitt spedbarn foran USAs første offisielle flagg. Kvinnens profil er høy, ansiktet bøyd mot baben. Stykket henger hengende over en jordbund som er stablet på galleriets tregulv, tommer over, men ikke berører. Towns kaller stykket "Birth of a Nation."
Stykket var det aller første dynet som Towns jobbet med, sier han i et intervju med Los Angeles-baserte kunstner Mark Bradford, som ble arrangert i begynnelsen av mars av BMA. "Jeg hadde prøvd forskjellige måter å skape arbeidet, skape budskapet - ideen om at svarte kvinner på mange måter har matet en nasjon, " sier han. "De er selve grunnlaget for Amerika. Og gjennom å male og tegne fungerte det bare ikke. Så jeg bestemte meg for å gjøre quilting."
Towns 'har en BFA i Studio Art fra University of South Carolina. De følsomhetene han bringer til sine olje- og akrylmalerier, smitter over i tekstilkunsten. Mens han forteller at han plukket opp sying fra moren og søstrene sine som ung, vendte han seg faktisk til YouTube for å lære seg quilting til dette prosjektet.
"Quilting var den eneste måten å få det til fordi det er en gammel tradisjon; det er en tradisjon som afroamerikanere har brukt i mange år; det er en måte å bevare minnet gjennom stoff, " forteller Towns til Maura Callahan fra Hyperallergic .
I følge historikeren Pearlie Johnson, en ekspert på afro-amerikansk quiltingshistorie, har kulturer i Ghana siden 1600-tallet praktisert stripetextilveving. Mens det i Vest-Afrika tradisjonelt var mennene som ble ansatt som vevere og kommersielle tekstilskapere, i USA skiftet "kjønnet arbeidsinndeling" den rollen til kvinner på slaveplantasjer.
"Quiltmaking hadde en viktig rolle i livet til slaver med afroamerikanske kvinner. Det er mulig at quiltmaking var en arbeidskrevende aktivitet som ga dem en følelse av personlig prestasjon. Siden den gang passerte afrikanske kvinner ... ned disse estetiske tradisjonene fra en generasjon til neste generasjon afroamerikanske kvinner, "skriver Johnson i IRAAA +.
Den familiære forbindelsen til kvinnene fra Towns 'familie manifesteres bokstavelig talt i "Birth of a Nation": Bakgrundsflaggens hvite striper er bomull en gang blitt båret av moren hans, Patricia Towns, rapporterer Mary Carole McCauley for The Baltimore Sun. Kvinnens hodeplagg og skjorte er et mønster av grønt, rødt og blått stoff som Towns avdøde søster, Mabel Ancrum, hadde på seg.
Byer husker hvordan søsteren hans ville rense velstående folks kontorer og hjem da han var ung. Han sier at den manglende respekten hun møtte gjorde et dypt inntrykk på henne. "Mabel ville snakke om nivået av ubehag som hun følte i den situasjonen, " sier han til McCauley. "Hvorfor behandler de meg på den måten, " vil hun si, "når min oldemor matte bestefaren?"
Andre stykker i utstillingen skildrer hendelser i historien om Nat Turner, som ledet et blodig opprør av frie og slaveri svarte mennesker i 1831. Turner så en solformørkelse i februar samme år og tok det som et tegn fra Gud. "Og om denne tiden hadde jeg en visjon - og jeg så hvite ånder og svarte brennevin engasjert i kamp, og solen ble mørklagt, " skrev Turner i The Confessions of Nat Turner . Lauren LaRocca for magasinet Baltimore bemerker at solen, månen og stjernene er fremtredende i Towns-serien inspirert av Turner. I stykket "Profeten" haleres Turners hode av solen, omtrent som månen under en solformørkelse.
For en tidligere utstilling på Goucher College malte Towns portretter av tidligere slaverne afroamerikanere som ble hengt opp etter Nat Turner-opprøret. Men da en kvinnelig afroamerikansk sikkerhetsvakt ble fornærmet av maleriene av menn med stenger rundt halsen, melder McCauley at Towns frivillig tok ned arbeidet for å respektere hennes opplevelse. Han kom tilbake til gjenstandens gjenstand gjennom quilting, og brukte mediet til bevisst å engasjere seg i historien og håndverket til svarte kvinner.
Hans arbeid er personlig, men ikke mer enn "Birth of a Nation." Som Towns forteller McCauley, laget han dynen spesifikt som en hyllest til søsteren Mabel.
Stephen Towns: Rumination and a Reckoning er utstilt på Baltimore Museum of Art nå til og med 2. september 2018. Opptak til museet og utstillingen er gratis.
