Til tross for våre beste forsvar, er solbrenthet en vanlig sommerlig sykdom for mennesker. Men blir dyr solbrente? Og hva gjør de for å beskytte seg selv?
Jeg stilte spørsmålene til Tony Barthel, kurator for Elephant House og Cheetah Conservation Station i Smithsonians National Zoo. Han fører tilsyn med den daglige omsorgen for disse og andre store pattedyr. "De fleste ethvert dyr som har utsatt hud er utsatt for solbrenthet, " sier biologen. Mens fugler er beskyttet av fjær og krypdyr av skalaer (hvis krypdyr overopphetes, vil de dø før solbrenthet er en faktor), er pattedyr som elefanter og neshorn, til og med nyskårne sauer, som du kanskje forestiller deg, spesielt sårbare. Noen ganger blir et lodne pattedyr solbrent. "Det kommer an på hvor tett pelsen deres er, " sier Barthel. Han nevner griser som har grovt hår på ryggen som et eksempel. "Hvis de er mye ute i solen, vil de brenne, " sier han.
Lite forskning har vært viet til å studere solbrenthet på andre dyr enn mennesker og labmus. Men da forskere begynte å merke blemmer på hvaler, bestemte en gruppe forskere fra England og Mexico seg for å se nærmere på det. Fra 2007 til 2009 samlet de høyoppløselige fotografier og hudprøver fra blåhval, finnhval og sædhval i Gulf of California. I november i fjor avslørte de funnene sine i en studie publisert i Proceedings of the Royal Society B. Nittifem prosent av biopsiene inneholdt "solbrentceller" eller hudceller skadet av ultrafiolett stråling. Spesielt på blåhval hadde forskerne data fra tre år som viste at forekomsten av solbrenthet blir dårligere, muligens ettersom ozonlaget eller skydekket tynner. En faktor som bidrar til forekomst av solbrenthet er selvfølgelig hvor mye tid hval bruker på overflaten. Ved fôring bruker sædhvaler syv til ti minutter på å puste på overflaten mellom dykk, mens blåhval og finnhval tar bare to. Sædhval sosialiserer seg også på overflaten i timevis av gangen. Likevel fant forskerteamet at pigmentering spiller en enda større rolle. Den blekere blåhvalen er mer følsom for solen enn de mørkere sæd- og finnhvalene.
Dyr som bor på steder som får mye sol har unike biologiske forsvar. "Hvis en sjiraff stikker tungen ut, er de første åtte eller ni centimeterne svarte, og så er det en linje og den blir rosa, " sier Barthel. "Noen mennesker teoretiserer at sjiraffer har svarte tunger fordi de er mye ute av munnen, og de vil ikke bli solbrente på tungene." Flodhester har også en interessant tilpasning. De skiller ut en rosaaktig væske som brenner seg i dråper i ansiktet eller bak ørene eller nakken. ”I gamle dager hadde sirkus skilt som sa: 'Kom se flodhestene svetter blod, ' sier Barthel. Men da forskere fra Japan analyserte sekresjonen på to flodhester som bodde i Ueno zoologiske hage i Tokyo, oppdaget de at den består av røde og oransje pigmenter som absorberer lys i UV-området. Det røde pigmentet forhindrer også bakterievekst. I en utgave av Nature fra mai 2004 konkluderte forskerne med at "blodet" eller "svetten" faktisk er en naturlig, antibiotisk solkrem.
Flodhester skiller ut en rosaaktig væske som brenner seg i dråper i ansiktet eller bak ørene eller nakken. Når de ble analysert, oppdaget forskere at væsken består av røde og oransje pigmenter som absorberer lys i UV-området. (Mehgan Murphy) 
Forskere konkluderte i en utgave av Nature fra mai 2004 at den røde væsken faktisk er en naturlig, antibiotisk solkrem. (Mehgan Murphy) 
Neshorn og griser velter seg og belegger seg i gjørme, som beskytter dem mot solen og hjelper til med å holde fuktighet i huden deres. (Jessie Cohen) 
Elefanter kaster sand på ryggen og på hodet for å forhindre å bli solbrent. Voksne elefanter skaper også skygge for sine små ved å stå over dem mens de sover. (Ann Batdorf) Men oftere beskytter dyr seg selv gjennom innlært atferd. “Elefanter vil kaste sand på ryggen og på hodet. De gjør det for å hindre dem i å bli solbrente og for å holde feil, ”sier Barthel. De douse også sine unge med sand. "Det er sannsynligvis en del av undervisningsprosessen, " legger han til. "Ikke bare tar de vare på ungdommene sine, men de viser dem at de trenger å gjøre det." Voksne elefanter vil også skape skygge for ungene sine ved å stå over dem mens de sover. Neshorn og griser velter seg og belegger seg i gjørme, som beskytter dem mot solen og hjelper til med å holde fuktighet i huden deres.
Solbrenthet er en bekymring i National Zoo, sier Barthel, men ikke et stort problem. Han kan ikke huske en dårlig sak på de nesten ti årene han har jobbet der. "Omsorg 101 er å stille de nødvendige kravene slik at det ikke skjer, " sier han. Zoo designer sine fasiliteter for å gi nok ly, skygge eller underlag - gjørme eller sand eller vann - som dyrene trenger for å beskytte seg selv.
Hvis et dyr blir solbrent, sier Barthel at det ser ut som du kan forvente. "Vi ser at pelsen deres lyser opp når de er mye ute i solen, " sier han. "Du ser at huden deres blir rød, og da kan du se sår eller blemmer hvis den ble dårlig nok." Selv om han innrømmer at det kan skje, har han aldri sett et dyr med solbrent skall.
Marie Galloway, en elefant keeper i dyrehagen, kan bare huske en sak. For en tid tilbake, for rundt 20 år siden, hadde Shanthi, en kvinnelig asiatisk elefant fra Sri Lanka som bor i dyrehagen, blemmer dukket opp på ryggen, fordi hun, i motsetning til de andre elefantene, ikke dekket seg med skitt eller søk skygge. Men for det meste ser dyr ut til å ha god mening.
"Jeg tror mer enn vi gjør, " sier Barthel.
