De syv nylig oppdagede jordstore planetene som kretser rundt stjernen TRAPPIST-1 har fått mye oppmerksomhet i det siste. Men det er en ny kul gutt på blokken: GJ 1132b. Hangeten i stjernebildet Vela og går i bane rundt en dvergstjerne GJ 1132, får denne planeten mye oppmerksomhet - det er den første med en radius og masse som ligner mest på Jorden som er vert for en atmosfære, rapporterer Sarah Lewin for Space.com.
Forskerne la merke til atmosfæren mens de tok bilder av planetens vertsstjerne med det 2, 2 meter lange ESO / MPG-teleskopet i Chile. Da planeten transiterte over ansiktet til stjernen, målte de lyset på forskjellige bølgelengder. I en bestemt bølgelengde virket planeten større og lysstyrken ble dempet, et tegn på at en atmosfære absorberte noe av lyset fra stjernen.
"Selv om dette ikke er deteksjonen av liv på en annen planet, er det et viktig skritt i riktig retning: Oppdagelsen av en atmosfære rundt super-jorden GJ 1132b markerer første gang at en atmosfære blir oppdaget rundt en jordlignende planet annet enn jorden selv, sier John Southworth, forsker ved Keele University i Storbritannia og første forfatter av en artikkel om funnet i The Astronomical Journal .
"Jordlignende" brukes imidlertid liberalt her. Selve planeten har overflatetemperaturer på minst 700 grader Fahrenheit, rapporterer Sarah Kaplan for The Washington Post . "GJ 1132b er så nær solen at den mer sannsynlig ligner Venus enn Jorden, " skriver hun.
Det er heller ikke første gang en atmosfære blir oppdaget rundt en eksoplanett. Som Gizmodos George Dvorsky forklarer, har forskere oppdaget atmosfærer tidligere rundt to andre eksoplaneter, Jupiter-lignende gassgiganter inkludert 55 Cancri, som er åtte ganger så stor som planeten vår, har en overflatetemperatur på 3630 Fahrenheit og et år som varer bare 18 timer. Imidlertid er planeten GJ 1132b (Smithsonian.com formelt ber om et kjøligere navn, som Atmos), mye mer lik Jorden. Dvorsky rapporterer at den er 1, 6 ganger jordas masse og har 1, 4 ganger radius.
Funnet var imidlertid ikke en komplett overraskelse. Helt siden astronomer kunngjorde funnet av GJ 1132b i november 2015, spekulerte de om at det kan være mulig å oppdage om planeten hadde en atmosfære fordi den er så nær, bare 39 lysår unna.
"Hvis denne planeten fortsatt har en atmosfære, kan vi finne andre, kjøligere planeter som også har atmosfærer og kretser om små stjerner, " sa astronom og eksoplanetjeger Zachory Berta-Thompson til Ian Sample på The Guardian den gangen. "Vi kan da forestille oss å avhøre atmosfærene for molekyler som kommer fra livet."
Det er ingen tegn på liv på GJ 1132b. I pressemeldingen sier Southworth at teamet så på mange forskjellige typer atmosfærer som muligens kunne eksistere på planeten. "Vi simulerte en rekke mulige atmosfærer for denne planeten, og fant ut at de rike på vann og / eller metan ville forklare observasjonene av GJ 1132b, " sier han. "Planeten er betydelig varmere og litt større enn Jorden, så en mulighet er at det er en" vannverden "med en atmosfære av varm damp."
Tom Louden, en fysiker ved University of Warwick som ikke er involvert i studien, forteller til Dvorsky at han tror atmosfæren sannsynligvis er mindre livsvennlig. "Denne oppdagelsen innebærer at den har en massiv og utvidet atmosfære, hovedsakelig sammensatt av hydrogen og helium, sannsynligvis mer lik Uranus eller Neptun enn Jorden, " sier han. "For å være tydelig, en atmosfære som vi ville tenke på som jordlignende ville være helt usynlig for disse observasjonene, og for alle andre eksisterende teleskoper."
Som Lewin rapporterer, er funnet spesielt spennende fordi dvergstjerner i M-klasse er de vanligste stjernene i galaksen. Faktisk er 20 av våre 30 nærmeste naboer M dverger. Hvis planeter som går i bane rundt disse flyktige stjernene kan opprettholde en atmosfære, åpner det muligheten for mange, mange flere beboelige planeter i universet.
I følge pressemeldingen vil andre teleskoper inkludert Hubble, ESOs Very Large Telescope og James Webb Space Telescope, som lanseres neste år, fokusere på GJ 1132b.
Redaktørens merknad 7. april 2017: Vi har brukt litt humor i overskriften for å forsterke et alvorlig poeng. Selv om planeten er den minste kjente eksoplaneten med en atmosfære, med 1, 4 ganger Jordens radius, regnes den som en superjord.
