Carla Dove, leder av National Museum of Natural History's Feather Identification Lab, jobber med et mysterium. Omgitt av stativer med balsamerte fugler i krukker, graver hun gjennom innholdet i en rød kjøler, skyver papir og ispakker til side og åpner til slutt en plastposerpose. På innsiden er ti prøver av mageinnhold fra burmesiske pytoner fanget i Florida Everglades.
Relatert innhold
- Holder på Gullah kultur
Flertallet av Doves arbeid innebærer å identifisere fugler som er truffet av fly, et mangeårig luftfartsproblem. "Jeg mener, Wilbur Wright hadde fuglestreik, " sier Dove. Ved hjelp av DNA-analyse og fjæridentifisering hjelper hun flyplasser å finne ut hvilke arter de skal avskrekke. Duve identifiserte gjess fra Canada som årsaken til nødlanding av US Airways Flight 1549 ved Hudson River i 2009.
Men for noen år siden fikk Dove en samtale fra Skip Snow, en dyrelivsbiolog i Everglades nasjonalpark, med en annen type fugleidentifikasjonsoppdrag. "Carla, vi har et problem her nede og vi trenger din hjelp, " minnes Dove om at han sa. Burmesiske pytoner, en invasiv art, byttet ut dyrelivet i parken med en urovekkende hastighet.
"Jeg skjønte med en gang at dette var en viktig studie, " sier Dove. Slangene, som først ble rapportert i parken i 1979, er sannsynligvis avstammet fra eksotiske kjæledyr som ble løslatt eller rømt. Deres nåværende befolkning er i tusenvis, og de sprer seg raskt. "Den første måten å bevise faren de forårsaker for miljøet, er å finne ut hva de spiser og hvor mye av det de spiser, " sier Dove. Så Snow begynte å sende Dove-mageprøver fra fangede pytoner.
Å identifisere eventuelle fugler i slike prøver er rotete, tidkrevende arbeid - en oppgave Duve omfavner med vindkast. "Jobben min er ikke så glamorøs, " sier hun og plukker opp en brun klokke i en plastikksandwichpose. Hun vasker det i varmt vann, og tørker det deretter med trykkluft: "Fjær er laget av keratin, som håret ditt, så de er veldig holdbare og enkle å rengjøre og tørke." Hun undersøker dem under et mikroskop, og leter etter fine variasjoner i farge, størrelse eller mikrostruktur som forteller henne hvilken taksonomisk gruppe en gitt fugl tilhører.
Dove tar deretter prøven med i museets samling av 620 000 eksemplarer fra mer enn 8000 fuglearter og ser etter en fyrstikk; det kan ta alt fra noen timer til noen få dager. "Dette er slik vi har gjort det i 50 år, " sier hun. "Vi har DNA nå, men DNA kommer ikke til å hjelpe oss i dette tilfellet" - pytonens fordøyelsessystem har ødelagt eller forurenset arvestoffet - "så du må virkelig stole på de grunnleggende ferdighetene til å identifisere ting basert på din erfaring og kunnskapen din. ”
Det siste året har Dove identifisert 25 fuglearter fra mageinnholdet i 85 burmesiske pytoner. Samlingen inkluderer slike truede arter som limpkin og vedstork - som er mer enn tre meter høy. "Disse slangene blir større og spiser større ting, " sier Dove, inkludert alligatorer og hjort. (I deres hjemlige habitat, Sørøst-Asia og Sør-Kina, spiser de til og med små leoparder.) Den største slangen som ble fanget i parken var nesten 17 fot lang. Doves forskning, som ble publisert i marsutgaven av Wilson Journal of Ornithology, er avgjørende for å finne ut hvordan de skal takle disse rovdyrene, sier Snow.
Det er ingen rask løsning. Snow ser for seg et tresidig program - utdanning, forebygging (å holde nye eksotiske slanger utenfor Everglades) og undertrykkelse (drepe så mange pytoner som mulig). Doves forskning vil bidra til å styrke støtten til og avgrense innsatsen, sier han: "Vi er kanskje ganske overrasket over å finne ut i hvor stor grad disse dyrene allerede har truet integriteten til Everglades nasjonalpark."
I laboratoriet har Dove identifisert den nye prøven som en pied-billed grebe, en liten fugl som bruker mesteparten av tiden sin på innsjøer eller dammer som dykke etter mat. Forskningen har gjort stort inntrykk på henne. "Dette er ganske nær det mest minneverdige arbeidet jeg har gjort, " sier Dove, "fordi det har vært veldig stinkende."
Carla Dove, leder av National Museum of Natural History's Feather Identification Lab, undersøker ulike fuglearter. Alle disse artene, inkludert vedstork i sentrum, har falt byttedyr for invasive pyton. (Stephen Voss) 
Sør-Florida har et problem med gigantiske pytoner som demonstrert her av en ranger som holder en burmesisk pyton i Everglades. (Bob DeGross / NPS)
