Da Edgar B. Howard hørte at et veimannskap i det østlige New Mexico hadde snublet over en cache med store eldgamle bein, droppet han alt og grep det første vestgående toget. På den tiden - november 1932 - var Howard forskningsansvarlig for arkeologi ved University of Pennsylvania Museum. Han hadde jobbet noen år på Sørvestlandet og hadde sett kollegene i dette intenst konkurrerende yrket snappe funn fra under nesen. Dager senere var han i Clovis, New Mexico, og overtalte grunneierne til å la ham grave ut.
Relatert innhold
- Denne femte klassingen fant et 14 000 år gammelt Clovis Point, sannsynligvis avdekket fra orkanen Sandy
- Når kom mennesker til Amerika?
- Topp 10 Hominid funn av 2011
Howard startet sitt feltprosjekt på stedet sommeren etter, og avslørte snart det han kalte “matte masser av bein av mammut.” Blandet inn med beinene var slanke, fingerlange spydpunkter - Clovis-poeng, som de heter i dag— som Howard forsiktig la på plass. Uavhengige forskere konvergerte raskt på Clovis og vitnet om funnet.
Clovis-poeng er helt særegne. Hakket av jaspis, chert, obsidian og annen fin, sprø stein, de har en lanseformet spiss og (noen ganger) ugudelig skarpe kanter. Strekk fra basen mot spissene er grunne, konkave spor som kalles "fløyter" som kan ha hjulpet punktene til å bli satt inn i spydaksler. Vanligvis omtrent fire centimeter lange og en tredjedel av en tykkelse, var de slanke og ofte vakkert laget. Etter å ha oppdaget Clovis-poeng i New Mexico, lette Howard og andre etter spor etter dem i samlinger av gjenstander fra Sibir, opprinnelsen til de første amerikanerne. Ingen har noen gang blitt funnet. Clovis påpeker, det ser ut, var en amerikansk oppfinnelse - kanskje den første amerikanske oppfinnelsen.
Mer enn 10 000 Clovis-punkter er blitt oppdaget, spredt på 1500 steder i det meste av Nord-Amerika; Clovis-poeng, eller noe lignende, har dukket opp så langt sør som Venezuela. De ser ut til å ha materialisert seg plutselig, etter arkeologiske standarder, og spredt seg raskt. De eldste sikkert daterte punktene, oppdaget i Texas, sporer 13 500 år tilbake. Om noen århundrer dukker de opp overalt fra Florida til Montana, fra Pennsylvania til Washington State.
Forsiktighet må tas: Dating av steinobjekter er vanskelig, og resultatene er gjenstand for kontrovers (tidslinjen her er fra en mye sitert 2007-artikkel i Science av Michael R. Waters fra Texas A&M og Thomas W. Stafford Jr., som deretter opererte et privat arkeologisk laboratorium i Colorado). Selv når datoer er etablert, er de ikke lette å tolke. Fordi gjenstandstiler - former for keramikk, verktøy, spydpunkter - kan endres vilkårlig, kan man ikke si at en bestemt stil nødvendigvis representerer et bestemt samfunn. Clovis-poengens nesten-samtidige bruk kan representere den raske adopsjonen av en forbedret teknologi av forskjellige grupper, snarere enn spredningen av en gruppe. Likevel tror de fleste forskere at den raske formidlingen av Clovis-poeng er bevis på at en enkelt livsstil - Clovis-kulturen - feide over kontinentet på et blunk. Ingen annen kultur har dominert så mye av Amerika.
Så raskt spredte Clovis seg at forskere trodde det måtte være den første virkelig amerikanske kulturen, menneskene som tok fyr og spyd over landskap som er tomme for menneskeheten. Men andre fortsatte å tilby data om at Amerika var bebodd før Clovis. Den vituperative debatten ble avsluttet først da sterke bevis for en bosetting før Clovis dukket opp i Chile på slutten av 1990-tallet. Andre pre-Clovis steder fulgte, spesielt en hule i Oregon med fossil menneskelig ekskrement identifisert ved DNA-analyse og datert av akselerator massespektrometri. Lite forstås om disse tidlige menneskene. Clovis er kanskje ikke lenger den eldste amerikanske kulturen, men det er fortsatt den eldste amerikanske kulturen vi vet mye om.
Opprinnelig oppdaget mellom ribbenene til store, utdødde pattedyr, Clovis-punkter ble lenge sett på som jaktverktøy. På samme måte trodde man at Clovis-kulturen fokuserte på å jakte på storvilt - “Pleistocene megafauna.” Til i dag skildrer utallige museumsdioramas dyktige paleo-indiske menn som skyter spyd i ansiktet til mammuter, mastodoner og sabertandede tigre. Kvinner og barn lurer i kantene i håp om at jegerne skal overleve. Senere arkeologer stilte spørsmål ved dette bildet. Å jage etter kjempedyr med pinner og skarpe steiner er farlig. Hvordan kan noen gruppe basere livsoppholdet på noe så risikabelt? Det ville være som et samfunn der flertallet av de voksne tjente til livets opphold ved å avvæpne landminer.
I en studie publisert i 2002 søkte Donald Grayson fra University of Washington og David Meltzer fra Southern Methodist University gjennom data fra score til Clovis-nettsteder for bevis på mennesker som drepte store dyr (for eksempel slaktede bein). I bare 14 fant de bevis på jakt - eller muligens "jakt", siden det på flere av stedene så ut til å ha drept dyr ved vannhull som allerede var i nærheten av døden. “Ynkelig, ” fleipet Meltzer i First Peoples in a New World, hans historie om USAs første kolonisering. I dag ser det ut til at Clovis-folk mest var avhengig av å fôre etter planter, jakte på små pattedyr og sannsynligvis fiske. Sammen med skrapere, kniver, driller og nåler var Clovis-punktet en del av et generalisert verktøysett - Leatherman fra den eldgamle verden - som mennesker pleide å oversvømme til et fortsatt nytt land.
Clovis-poeng ble laget i tre eller fire århundrer, og forsvant deretter. Det gjorde også kulturen som skapte dem. Etter hvert som Clovis-folket bosatte seg i forskjellige økologiske soner, delte kulturen seg i separate grupper, hver tilpasse seg sitt eget separate miljø. Slutten på Clovis markerte begynnelsen på det enorme sosiale, kulturelle og språklige mangfoldet som preget de neste 10.000 årene. Av den korte florescensen av Clovis var det bare verktøyene, spesielt poengene, som gjensto - de siste fysiske sporene etter USAs første og mest omfattende kulturelle imperium.
Forfatteren av de nylig mest solgte bøkene 1491: New Revelations of the Americas Before Columbus and 1493: Uncovering the New World Columbus Created , Charles C. Mann ser vårt lands fortid i lys av hendelser som strekker seg tilbake minst så langt som 13.500 for år siden, da folk først begynte å fremstille steinredskapene kjent som Clovis-poeng.
"Amerika har en lang og fascinerende historie før Columbus, " sier han. "Jeg tror alle burde vite det - det er historien til halve verden, og det er en del av vår menneskelige historie."
