Å lære et andrespråk er absolutt nyttig hvis du vil reise verden rundt, eller hvis du bor på et sted der det er mange mennesker som snakker det språket innfødt. Men det er også mange fordeler utover enkel kommunikasjon, som en samling på American Association for the Advancement of Science-møtet i helgen demonstrerte: Det gir hjernen din en sårt tiltrengt trening og kan bidra til å beskytte mot Alzheimers. Barn som blir tospråklige lærer å prioritere informasjon, da hjernen deres må finne ut hvordan de skal håndtere to sett med ord for alt. Alt det mentale sjongleringet, som en taler kalte det, ser ut til å være bra for hjernen.
Men det som fascinerte meg mest var forskning presentert av Janet Werker, en psykolog ved University of British Columbia. Hun studerer babyer som vokser opp i tospråklige husholdninger og har funnet ut at disse babyene viser visse språkevner ved fødselen som babyer som bare er utsatt for et språk ikke. For eksempel vil en nyfødt fra en enspråklig husstand vise en preferanse for kun å lytte til morsmålet. Men en baby født i et tospråklig hjem viser like stor interesse for begge språkene den har blitt utsatt for i livmoren.
Tospråklige spedbarn er også bedre i stand til å skille mellom språk visuelt. Språk ser annerledes ut i ansiktet på høyttaleren. Engelsktalende produserer for eksempel en "th" -lyd der de setter tungen mellom tennene, mens fransktalende ikke har denne lyden på språket sitt og dermed ikke produserer den formen med tungen. Det er slik du kan være i stand til å plukke ut en taler for morsmålet ditt under en cocktailfest i et fremmed land når det er for høyt til å høre distinkte lyder.
I Werkers eksperimenter kan alle babyer, enspråklige og tospråklige, diskriminere mellom foredragsholdere i forskjellige språkklasser ved fire og seks måneder gamle, men de enspråklige spedbarn mistet denne evnen ved åtte måneders alder. De tospråklige babyene er imidlertid enda mer spesielle. I et eksperiment utsatte Werker åtte måneder gamle babyer som vokste opp i husholdninger som snakker spansk, katalansk eller spansk og katalansk (dvs. tospråklig) for videoer av kvinner som snakker engelsk eller fransk. De tospråklige babyene, men ikke de enspråklige, klarte å fortelle forskjellen mellom de to ukjente språkene.
"Leksjonen nummer én er at det å lære to språk er like naturlig som å lære bare ett, " sier Werker. Babyer lærer gjennom å lytte og se på å finne ut egenskapene til språk, enten det er en eller to, og tospråklige babyer er i stand til å finne ut hva som er hvilken og ikke som forvirrer de to.
