I 1903 ble restene av en 10.000 år gammel mann oppdaget i Cheddar Gorge of Somerset, England. Kalt Cheddar-mannen, er det fortsatt det eldste nesten komplette skjelettet som noen gang er funnet i Storbritannia. I årenes løp har forskning vist at han sto rundt fem-fots-fem, han var godt lei og at han sannsynligvis døde i begynnelsen av 20-årene. Som Paul Rincon fra BBC melder, har genomanalyse avslørt at Cheddar Man hadde mørk brun hud og blå øyne - en oppdagelse som bidrar til et voksende forskningsfelt som indikerer at utviklingen av menneskets hudfarge var langt mer komplisert enn tidligere antatt .
Genomanalysen ble utført av forskere ved Londons Natural History Museum, som utvunnet DNA fra Cheddar-mannens indre ørebein, som ligger ved bunnen av skallen. Eksperter ved University College of London brukte deretter DNA-informasjonen til å lage en ansiktsrekonstruksjon av Cheddar Man, og gjengi hans mørke hudfarge, dypt brune hår og lyse øyne i livslignende detalj. Forsknings- og ombyggingsprosessen vil bli kronisk utgitt i en kommende dokumentar, The First Brit: Secrets of the 10.000 år gamle mann, som skal sendes på Storbritannias Channel 4.
Som Hannah Devlin fra Guardian forklarer, har Cheddar Mans utseende vært gjenstand for betydelig interesse fordi han tilhørte den første bølgen av migranter som etablerte en kontinuerlig menneskelig tilstedeværelse i Storbritannia etter rundt 11 700 år siden; før det hadde mennesker midlertidig bosatt seg i regionen og ryddet ut i løpet av forskjellige istider. Rundt ti prosent av mennesker med hvite britiske aner er avstammet fra denne gruppen av de første nybyggerne, og tidligere rekonstruksjoner av Cheddar Man har avbildet ham med blek hud og lett hår.
Men den nye oppdagelsen antyder at lys hud utviklet seg i europeiske populasjoner mye senere enn det man trodde. "Folk definerer seg selv etter hvilket land de kommer fra, og de antar at forfedrene var akkurat som dem, " forteller Alfons Kennis, som arbeidet med gjenoppbyggingen, til New Scientist. "Og så viser plutselig ny forskning at vi pleide å være et helt annet folk med en annen genetisk sminke."
Resultatene fra Cheddar Mans genomanalyse er i samsvar med nyere forskning som har avdekket utviklingen av menneskets hudfarge. De første menneskene som forlot Afrika for 40 000 år siden antas å ha hatt mørk hud, noe som ville vært fordelaktig i solfylte klima. Men mennesker utviklet ikke jevn lys hud da de nådde de kaldere regionene i Europa. I 2015 fant for eksempel en studie av gammelt DNA at mens individer i Nord-Europa hadde blek hud, hår og øyne for rundt 8500 år siden, hadde mennesker i regionene Spania, Luxembourg og Ungarn sannsynligvis mørk hud. Gener for lys hud kan ha blitt bare utbredt i Storbritannia for rundt 6000 år siden, da bønder fra Midtøsten migrerte til regionen og begynte å reprodusere seg med urfolk, ifølge BBCs Rincon.
En studie publisert i fjor la til en annen rynke til den komplekse historien om menneskelig hudfarge, og avslørte at visse genetiske varianter assosiert med lys hud utviklet seg for mer enn 900 000 år siden - før Homo sapiens utviklet seg. Som Jason Daley fra Smithsonian.com rapporterte den gang, fant studien også at "[t] hree av genene assosiert med den mørkeste huden sannsynligvis har utviklet seg fra gener for lysere hudtoner."
Og som det skjer, detaljer om Cheddar Mans hud- og øyenfarge ikke var de eneste spennende funnene som ble resultatet av DNA-analysen. Til tross for navnet sitt, ville Cheddar Man ikke vært i stand til å fordøye melk som voksen. Laktosetoleranse spredte seg bare gjennom Europa flere tusen år senere i løpet av bronsealderen, ifølge BBCs Rincon. I en tale med New Scientist, Ian Barnes, prosjektforsker ved Natural History Museum, bemerket at Cheddar Man også hadde en unik ansiktsstruktur.
"For meg er det ikke bare hudfargen som er interessant, det er den kombinasjonen av funksjoner som gjør at han ikke ser ut som noen du vil se i dag, " forklarte Barnes. “Ikke bare mørk hud og blå øyne, fordi du kan få den kombinasjonen, men også ansiktsformen. Så alt dette kombineres og gjør at han ikke blir den samme som folk du ser i dag. "
