Det er tre store dokumenterte episoder av pesten. Den første pandemien er den såkalte "Justinian Plague", som begynte i 541 e.Kr. under regjeringen til den bysantinske keiseren Justinian I, og antas å ha drept mer enn 25 millioner mennesker. Svartedauden fulgte, som desimerte nesten en tredel av Europas befolkning på 1300-tallet. Den tredje store pandemien oppsto i Kina på 1860-tallet og spredte seg til havnebyer over hele kloden, og drepte anslagsvis 10 millioner mennesker.
Relatert innhold
- Hvordan gamle tenner avslører menneskets røtter
Men for all den ødeleggelsen som pestutbruddene har påført menneskets historie, har forskere fortsatt ubesvarte spørsmål om pandemiene. Når for eksempel fikk pestbakteriene først de dødelige egenskapene som tillot den å spre seg blant mennesker? Som Ike Swetlitz rapporterer for STAT, antyder en ny studie av eldgamle skjelettrester at den dødelige sykdommen sirkulerte i eurasiere i bronsealderen rundt 800 år tidligere enn tidligere registrert.
For flere år siden fant arkeologer likene av en mann og en kvinne som var innblandet i en gravhaug i bronsealderen nær Russlands Volga-elv. Analyse avdekket restene å være omtrent 3800 år gamle. Personenes tenner ble fjernet og sendt til forskere ved Max Planck Institute i Tyskland, som utførte gentesting på den gamle tannmassen.
Som forskerne avslører i en artikkel publisert i Nature Communications, ble de overrasket over å finne at tennene hadde den samme stammen av Yersinia pestis - en bakterie som er blitt knyttet til pestepandemiene.
Y. pestis lever i gnagere og overføres til mennesker når lopper som biter smittede gnagere også kveler ned på mennesker. Nyere studier har funnet at Y. Pestis- varianter infiserte mennesker så sent som i sen neolitisk / tidlig bronseperiode. Men disse stammene manglet de genetiske tilpasningene som gjorde pesten så effektiv - "nemlig tilpasning til overlevelse i lopper, som fungerer som de viktigste vektorene som overfører sykdommen til pattedyr, " forklarer Max Planck Institute i en uttalelse.
I følge en 2015-undersøkelse skaffet bakterien bare endringene som gjorde den til en "svært virulent, loppebåren bubonstamme" for rundt 3000 år siden.
Den nylige analysen av Volga-elven er imidlertid fortsatt som antyder at en loppe-tilpasset stamme av bubonplager infiserer mennesker minst 800 år tidligere.
Kirsten Bos, en av forfatterne av den nye artikkelen, forteller Andrew Masterson fra Cosmos at stammen som er utvunnet fra tennene til Volga-individer "har alle de genetiske komponentene vi vet om som er nødvendige for sykdommens bubonform."
Og som Swetlitz fra STAT påpeker, reiser et interessant spørsmål: var det store utbrudd av pesten før 541 e.kr. som historikere rett og slett ikke vet om?
Studieforfatterne tror det er mulig. I bronsealderen ble det etablert transport- og handelsruter mellom Europa og Asia, og dette "sannsynligvis bidro til spredning av smittsom sykdom", skriver forfatterne. Men de bemerker også at analyse av genom fra flere eldgamle individer er nødvendig for å "finne viktige hendelser som bidro til den høye virulensen og spredningen av en av menneskets mest beryktede patogener."
