En soppsykdom som angriper amfibienes hud og utløser hjertestans er offisielt det dødeligste patogenet på posten, og bidrar til nedgangen til minst 500 froske-, padde- og salamanderarter. Omtrent 90 av disse artene antas å være utryddet, mens ytterligere 124 har falt i antall med mer enn 90 prosent og sannsynligvis aldri vil komme seg.
Den chytride soppen var ansvarlig for denne ødeleggelsen - offisielt kalt Batrachochytrium dendrobatidis, eller Bd for kort - ble tidligere antatt å være knyttet til nedgangen eller utryddelsen av rundt 200 amfibiske arter. Ny forskning publisert i tidsskriftet Science antyder imidlertid at det faktiske antallet er mer enn det dobbelte av dette anslaget; totalt rapporterer et team på 41 globale forskere, det globale utbruddet, hovedsakelig ansporet av Bd, men i mindre grad av en annen sopp kalt Batrachochytrium salamandrivorans (Bsal), har påvirket en av 16 av alle kjente amfibiske arter.
"Det er ganske seismisk, " forteller Wendy Palen, biolog ved Simon Fraser University, til Carl Zimmer fra The New York Times . "Den tjener nå moniker av det mest dødelige patogenet som er kjent for vitenskapen."
I følge Zimmer la forskerne først merke til tegn på uforklarlig synkende froskebestander i løpet av 1970-årene. Til tross for at disse amfibiene levde i naturtyper stort sett uberørt av forurensning og avskoging, fortsatte antallet å falle, og på 1980-tallet var mange utdødd eller alt annet enn desimert. I 1998 - året forskere endelig identifiserte soppen bak utskjæring - skaden allerede var gjort. Rundt 60 arter hadde allerede blitt utryddet, konstaterer Yong, og flere hundre flere ble (og fremdeles er) på vei i samme retning.
En genetisk studie utført i 2018 indikerte at Bd oppsto på den koreanske halvøya, for deretter å spre seg over hele kloden via internasjonal handel. Som Atlanterhavets Ed Yong forklarer, ble smittede dyr sannsynligvis stuvet bort på reiseskip eller ble eksportert som mat, kjæledyr og til og med graviditetstester. I dag, melder Helen Briggs for BBC News, er soppsykdommen til stede i mer enn 60 land og har vist seg spesielt skadelig i Australia, Mellom-Amerika og Sør-Amerika.
"Våre nye resultater setter den på samme skala, når det gjelder skade på biologisk mangfold, som rotter, katter og [andre] invasive arter, " forteller hovedforfatter Ben Scheele, en økolog ved Australian National University, til National Geographic 's Michael Greshko .
Bd retter seg mot keratinproteinet som finnes i amfibienes tynne hud, ifølge Popular Science 's Ula Chrobak. Når en vannlevende sopp beveger seg fra et intetanende offer til et annet gjennom direkte kontakt eller infisert vann, "spiser" det gjennom dette proteinet og deretter byttens hud, og senker systemet før det til slutt utløser hjerteinfarkt.
Dessverre forklarer Erik Stokstad for Science magazine, Bd ser ut til å være en uslåelig sykdom: Siden noen amfibier, spesielt de på sykdommens opprinnelseskontinent, er immun mot dens virkning, fungerer de som et "naturlig reservoar" som ikke bare holder liv i patogenet, men gjør det mulig å spre det .
Scheele og studieforfatter Claire Foster, også en økolog ved Australian National University, skriver i samtalen, og påpeker at de nylig publiserte dataene, samlet med hjelp av publiserte poster, undersøkelsesdata og museumssamlinger, plasserer Bd's globale topp under 1980-tallet. Selv om omtrent 12 prosent av de 501 artene som er katalogisert i studien, har vist tegn til bedring siden denne tidsperioden, forblir det store flertallet i tilbakegang.
"Bd er bare en spiker til i kisten for staten amfibier over hele verden, " konkluderer Palen og Dan Greenberg, også ved Canadas Simon Fraser University, i et relatert kommentarstykke publisert i Science .
Det kan være umulig, eller i det minste ekstremt vanskelig, å håndtere soppen når patogene stammer er blitt etablert, men som paret bemerker, har forskere og beslutningstakere fremdeles tid til å ta skritt for å bekjempe tap av habitat, utnyttelse og klimaendringer, alt sammen som kan arbeide i forbindelse med Bd for å ødelegge jordas sårbare amfibiepopulasjoner ytterligere.
