Hurtigbåter har sparket fra en fornøyelsespark - spray i ansiktet, et bråkete, bukkende sus over vannet. Jeg foretrekker båtliv på det andre ytterpunktet, i en kajakk eller kano. Jeg liker intimiteten med vannet - den elegante stillheten.
Relatert innhold
- Glem volt, legg vei for elektriske lastebiler
Jeg liker også det fysiske arbeidet med å padle — en vagt nevrotisk kalvinistisk kløe, kanskje for å tjene mine gleder. Men hvis jeg føler meg lat, ringer jeg opp Charles Houghton og ser om han er i humør for å snurre på Hudson i en av sine elektriske båter.
Houghton, 58, driver Elco, Electric Launch Company. Hvis han har en halv ettermiddag til overs, møter jeg ham på fabrikken hans i Athen, New York, på elvebredden, 30 mil sør for Albany, og vi glir lydløst av i en av hans 19 fotfots og gjør fem eller seks knop. Vi ser etter paret med skallete ørner som i det siste har kommet til å hekke i en høy død eik. På den høye økningen av østbredden til venstre for oss ligger Olana, kunstner Frederic Churchs mauriske stil herregård, hvorfra han malte den storslåtte utsikten mot sørvest, og Catskills skulder opp i disig blågrå profil mot ettermiddagssolen. Dette er Hudson River School of båtliv; vi glir tilbake til 1800-tallet.
Houghton avgir rorkulten til meg. Gassen er en fire-tommers spak under høyre hånd, så enkel som en termostatskive - med urviseren fremover, mot urviseren; mer sving gir mer kraft. Den elektriske motoren, drevet av seks 160 pund 4D-batterier lagt langs kjølen (vekten gir en veldig stabil tur), avgir ikke mer støy enn et tilfredsstilt kjøleskap. Mindre. Nå og da pløyer en av super slepebåtene fra New York City forbi på vei til Albany; vår elektriske motor muskler gjennom den store kjølvannet uten et snev av arbeidskraft.
Båten er et elegant, ny-edvardiansk stykke arbeid, bygget etter designene som Elco, den første elbåtbyggeren i Amerika, brukte da den ble grunnlagt for 110 år siden. Selskapet leverte 55 lanseringer for verdens Columbian Exposition i 1893 i Chicago, og ferget tusenvis av sightseeere på messens vannveier. Folk som Thomas Edison, Andrew Carnegie og stormannen Alexander i Russland kjøpte elektriske lanseringer. Men med tiden hadde gründere av "eksplosive motorer", som forbrenningsmotorer ble kalt, viddet til å endre "eksplosivt" til det mindre alarmerende ordet "bensin", som beroliget mennesker som tidligere hadde nektet å sykle i biler, og teknologien av båter brølte av i den retningen. Elco konverterte selv til produserende bensinmotorer, og bygde etter hvert 399 PT-båter, inkludert John F. Kennedys PT-109, under andre verdenskrig.
Når han vokste opp tilbrakte Houghton somrene ved George-sjøen i New York. Der holdt oldefaren hans, WK Bixby fra St. Louis, grunnleggeren av American Car and Foundry, som en gang laget nesten hver jernbanevogn i Amerika, en 36 fot Elco-båt han kjøpte for $ 1.736 på Chicago-utstillingen. "Den brukes fremdeles hver dag hele sommeren, " sier Houghton, som foreslo for sin kone på det og ga henne en elektrisk 24-fotfot til en bryllupsgave i 1989.
Den slags inspirasjon førte til hans interesse for selskapet, som prøvde å gjøre et comeback i 1987 etter stenging i 1949. I 1995, Houghton, som hadde tjent som administrativ assistent for kongressmedlem James Symington i Missouri og som administrerende direktør for St. Louis transportsystem, og William Forster, en bankmann i New York og en tillitsmann for Mystic Seaport Museum i Connecticut, kjøpte og omorganiserte Elco. Etter hvert satte de opp en fabrikk på stedet for et gammelt nederlandsk båtverft i Athen, og startet i 1705 for å lage lektere for elvehandelen. Da skilt, flyttet Houghton inn i det gamle huset til en hvalfangstkaptein som vender ut mot elven, rett over veien fra fabrikken, der han tilbringer mesteparten av tiden sin på en virksomhet som er sprek, men fortsatt sliter.
"Rett levebrød, " sier den elektriske båtbyggeren Charles Houghton, er "når alt du har gjort i livet ditt kommer sammen." (Gail Mooney) For Houghton, en 6-fots-3 genial mann med en bardisk gave for å fortelle amerikanske historier, å lage elektriske båter er det buddhistene kaller "riktig levebrød." "Det er når alt du har gjort i livet ditt, enhver erfaring og hver jobb kommer sammen og driver deg sammen, " forklarer han. "Du løper nedover elven, ikke kjemper oppstrøms."
Charms av elektriske båter er miljømessige så vel som estetiske. De eliminerer støyforurensningen som konvensjonelle motorbåter lager og den avskyelige utslippet av olje som ødelegger amerikanske elver og innsjøer, og truer fisk og fugleliv. Noen innsjøer - særlig Lake Tahoe i California - har forbudt totaktsmotorer, den mest forurensende typen. En av grunnene til at Houghton tok fatt på sitt eventyr med elektriske båter, var hans forferdelse over tilbakegangen av New Yorks Lake George. "Det er bare for mange båter på vannet, " sier han. "En tredjedel av oljen og gassen som går i frontenden kommer ut bakfra som ren forurensning."
Likevel er Houghton rask med å påpeke at "folk kjøper dem hovedsakelig på grunn av det stille .... De har en magi." For ikke lenge siden solgte Houghton en båt til Prospect Park Audubon Center i Brooklyn, New York, for bruk på parkens 60 mål store innsjø. Båten, en 30-foter, tar ofte skolebarn rundt innsjøen på utflukter. Barna er rasende, bråkete, nøydde opp, vant til den hodelange klaffen i undergrunnen; når de tar plassene sine i båten og den glir lydløst ut på sjøen, blir de plutselig stille, som om de nettopp har oppdaget en ny dimensjon av universet.
"Folk trenger ikke å hyle for å bli hørt, " sier Pierre Vautravers, kapteinen på Brooklyn-båten, "og det er fantastisk å snike seg på fugler."
Elbåtvirksomheten spirer nå, med mer enn 60 selskaper som viser modeller. Det tidlige 1900-tallet likner oppstarten av bilindustrien, med mange små uavhengige som utforsker det nye markedet og sliter med å komme opp i fartstid. Elco-båter er laget på bestilling, og har ofte omfattende messingbeslag, lakkert mahognydekk og eikebeleggebrett. Houghton tar digitale bilder av en båt pågår og sender dem e-post til kundene slik at de kan gjøre designendringer under byggingen. Gjennomsnittsbåten selger for $ 40.000 til $ 60.000, og det mest populære ekstra er en stripet piknik-kalesje, en fin fin de siècle-berøring som skaper effekten av en vannbåren surrey med frynser på toppen.
Houghton spår at elbåter vil bli mye billigere med masseproduksjon. "Det var akkurat det som skjedde med Henry Fords første biler for hundre år siden, " sier han.
Båtenes batterier holder en lading i åtte til ti timer, eller omtrent 70 mil. Lading innebærer vanligvis bare å koble til en strømledning, vanligvis over natten, ved en marina.
En av fordelene med elektriske båter er at de nesten ikke trenger vedlikehold - glem den årlige overvintringen som gassbåter i kaldt klima krever - bare et nytt lag med lakk fra tid til annen på dekkarbeidet og litt glans av messing.
Begrensningene er åpenbare. Ingen bølgebølger eller hanehaler. Du kan ikke trekke en vannski eller heve helvete med 50 mil i timen. Jeg sier hurra for det.
Det jeg liker med dem er at ved å være hørbar, får de deg til å føle deg usynlig på vannet. Det er en deilig åpenhet for dagen. En ettermiddag på Hudson gjenoppretter min følelse av hva Water Rat betydde da han fortalte Mole in The Wind in the Willows : "Det er ingenting - absolutt ingenting - halvparten så mye verdt å gjøre som bare å rote om i båter."
