Hva datamaskinen har vært i vår tid, hva trykkeriet var i en tidligere tidsalder, stillbildefotografering var til 1800-tallet - en teknologisk innovasjon av oppsiktsvekkende kraft. Fotografering brakte den fjerne verden nær og gjorde det mulig for folk å se hva de ellers aldri har sett. Til i dag lever vi under fortryllelsen av kameraets bilde.
Fotografihistorien og Smithsonians historie faller ikke helt sammen, men de kommer nær. Institusjonen ble opprettet i 1846, mindre enn et tiår etter at fotografiske pionerer Louis-Jacques-Mandé Daguerre og William Henry Fox Talbot kunngjorde sine separate prosesser. Daguerre produserte bilder på sølvbelagte kobberplater (daguerreotypier); Talbot laget positive og negative utskrifter på papir. Tidlig tok den nye teknologien oppmerksom på den nye institusjonen: det er i samlingene våre en daguerreotypi fra 1846 av arkitektens modell av Smithsonian Castle. Forskere brukte på sin side kameraet for å fremme institusjonens oppdrag, og dokumenterte alt fra artsarten til det amerikanske landskapet.
På den måten forbedret de ofte dokumentarprotokollen. Bildene var ikke bare nøyaktige; de var vakre. De var ment som autoritativ historie og tok på seg den ekstra autoriteten til kunsten. Selv om det primære formålet med det første fargefotografiet av solspekteret, tatt i 1908, var vitenskapelig, ligner resultatet ingenting så mye som et strålende abstrakt maleri fra midten av århundret. Det er faktisk kunst innen det mest utilitaristiske av de fotografiske bedriftene vi har samlet i løpet av det siste halvannet århundre. Disse bedriftene - mer enn 13 millioner fotografier i rundt 700 samlinger fordelt på våre fasiliteter - er usedvanlig varierte, og de fortsetter å vokse. Center for Earth and Planetetary Studies, for eksempel, samler digitale bilder nedlastet fra en satellitt som går i bane rundt Mars. Faktisk er fotografering i alle dets funksjoner - som plate, dokument, surrogateksemplar, kunstnerisk utsagn - ingen steder mer representert enn hos Smithsonian. Det er bare passende at vi nå skal søke midler for å etablere et Smithsonian Center for Photography, ikke for å erstatte hva individuelle enheter gjør med bildene sine, men for å utvide kapasiteten til å bruke og vise dem. Senteret vil delvis være en romslig portal til samlingene, noe som gir lettere tilgang til rikdommene de inneholder.
Omfanget av disse rikdommene vil være tydelig i høst med åpningen - på kjøpesenteret, online og i et overdådig ledsagervolum fra Smithsonian Books - av en historisk utstilling, "At First Sight." Showet skal inneholde et utvalg bilder samlet fra hele institusjonen, og deres mangfoldighet og skjønnhet vil sannsynligvis være en åpenbaring for seerne. En åpenbaring vil også være den livlige måten å presentere dem på: ikke bare i matter og rammer, men også gjennom geniale teknologier som bakprojeksjon og plasmaskjermer. Det beste av alt er at for de som finner ut hva som vises, en tilskyndelse til å se enda mer, vil interaktiv teknologi tillate enestående utforskning av a-til-z-serien og jord-til-himmel rekkevidden til samlingene.
Når vi feirer skillet mellom de spesielle samlingene våre, vil "At First Sight" også feire en varig menneskelig fascinasjon for fotografering. Gjennom sin øyeblikkelige oppmerksomhet kan et kamera fikse uutslettelig i våre sinn et sted, en person, en hendelse. Fotografier settes i tide, og likevel oppnår de over tid et vell av ekstra resonans. Til bilder fra fortiden, bringer vi fremtiden, og en større respons enn de noensinne kunne ha fremkalt når de var nye. På 1800-tallet fikk for eksempel amerikanske indianere som reiste til Washington for å signere traktater, sine bilder. Noen satt for bildene iført vestlige klær, noen hadde stamkjole, noen blandet de to. I de enkle bildene kan vi nå ikke la være å lese en sammensatt, smertefull historie med justering og tap. De gamle bildene tenner en streng nye bilder i sinnet og gjør fotografer av oss alle sammen.
