Det har aldri vært en bedre tid for dinosaurer. Skjelett etter skjelett, museum for museum, de rekonstruerte rammene til de forhistoriske skapningene blir oppdatert og omplassert i skinnende skjermer pyntet med interaktive skjermer og smarttelefonturer. Den siste av de hal-dragende holdouts - rester fra før "Dinosaur Renaissance" på 70- og 80-tallet forandret perspektivet på hvordan en dinosaur skal se ut - blir demontert og rekonstruert i mer aktive, smidige stillinger. Blant de nyeste museene for å gjenopprette dinosaurutstillinger er Californias Natural History Museum of Los Angeles.
Museets nye dinosaurhall åpnet i juli i fjor. Jeg tilbrakte en dag blant de nye utstillingene noen måneder senere. På septemberdagen jeg besøkte, lot vinduene som omkranser hallen innkommende sollys vaske over skjelettene og kaste skyggene over gulvet. Dette var ganske annerledes enn de mørke, støvete skjermene jeg møtte som barn, og mer lik den åpne, lyse estetiske New Yorks amerikanske naturhistoriske museum som ble utviklet da de renoverte dinosaurhallene på slutten av 90-tallet.
I motsetning til AMNH-skjermene, som var arrangert som et evolusjonært tre av dinosaurer, ser ikke Los Angeles-museet ut som om det er noen merkbar planløsning. Et elegant strutsliknende Struthiomimus- skjelett hilser besøkende til det nedre galleriet, mens en Allosaurus, like bak fjellet, trakasserer en Stegosaurus . Utstillingens midtpunkt - en tredelt Tyrannosaurus - vekstserie, fra ung til ung voksen - vevstol i nærheten. Derfra fortsetter de nedre galleridisplayene, forbi den spade-nebbede Edmontosaurus- hodeskallen jeg nylig skrev om og den oppstandne rammen til en forfølgende Carnotsaurus, før han tok en sving inn i et større rom der modeller av den lille, børstete dinosauren Fruitadens blander seg med skjelettene til Mamenchisaurus og Triceratops . Med unntak av et lite underavsnitt viet marine krypdyr som levde samtidig som dinosaurer, er ikke skjermene organisert i henhold til kronologi, økologi eller evolusjon. Hver er en liten øy for seg selv.
Ovenpå er en annen historie. Mens det nederste galleriet er fullt av hodeskaller og rekonstruerte skjeletter, er utstillingens øverste etasje ikke så tett befolket av fossiler. Det er en god ting. I underetasjen får besøkende se produktene fra paleontologi - ekte eksemplarer og rekonstruerte hypoteser om hvordan dinosaurer var - men øverste etasje passer mer på å forklare vitenskapen om hva vi vet. De interaktive skjermene utforsker det grunnleggende i feltarbeid - med et morsomt bordplate-spill som ber deg ta beslutninger om hvordan du skal tilbringe en dag i badlands - og forskjellige aspekter ved dinosaurbiologi, inkludert patologier og sanser. Og med en fin touch tømmes det øvre galleriet ut i en liten alkove der noen få av Californias lokale dinosaurier vises. Nesten hver dinosaurutstilling gir plass til Tyrannosaurus, men jeg synes det er spesielt viktig å vise frem lokale forhistoriske merknader for å hjelpe lokale besøkende til å forstå hvor mye deres hjemstat har endret seg gjennom tidene.
Paleontolog Andrew Farke publiserte en anmeldelse av de samme utstillingene i det nyeste Journal of Vertebrate Paleontology- problemet. Farke var like imponert som jeg var av de fantastiske visuelle skjermene, men kom bort fra den samme bekymringen:
Utstillingene gjør det klart at dinosaurer og deres vannlevende kolleger var levende, pustende dyr, men i hvilken sammenheng? Mange av de mest iøynefallende seksjonene i Hall of Dinosaurs føles som om de har blitt trukket ut av rom og tid, med liten mening for hvordan organismer passer inn i deres gamle økosystemer eller livets tre.
Dinosaurer er ikke bare fantastiske skapninger å kikke på. Ethvert dinosaurskjelett er et øyeblikksbilde av evolusjon, økologi og utryddelse - en tråd vi kan følge tilbake gjennom tid for å forstå verden slik den en gang var. NHMLA fortjener æren for å lage vakre skjermer og vise noen få måter vi kan hente ut delikate detaljer fra eldgamle bein, men uten deres essensielle evolusjonære kontekst kan hallens dinosaurer lett kastes som forhistoriske monstre som ikke har noen relevans for den moderne verden. . Vi vet at det ikke er tilfelle. Våre pattedyrforfedre og søskenbarn utviklet seg ved siden av dinosaurer, og som en liten skjerm påpeker, lever dinosaurier i dag blant oss som fugler. "Alder av dinosaurer" og "Alder av pattedyr" har alltid vært den samme - de tidligste pattedyrformene utviklet seg på samme tid som de første dinosaurene, og dinosaurer, i fugleinfarkt, er en vakker del av vår moderne verden. Hvis vi ikke fremhever vår forbindelse til dinosaurer gjennom tid og evolusjon, kan det hende at vi lar de praktfulle skapningene sakte gli bort fra oss og bli til irrelevante, hoære monstre.
Etterskrift: Paleontolog Jack Horner var nettopp på besøk samme dag som jeg vandret rundt på museumsgalleriene. Museets uklare Tyrannosaurus- dukke kom ut for å hilse på Horner, og paleontologen håndhilste på den bittelille tyrannen.
